「宝塚記念・Ｇ１」（２５日、阪神）

　“最強コンビ”が、新たな歴史の扉を開く。今年で５８回目を迎える上半期のグランプリだが、いまだに外国人ジョッキーは未勝利。ダービーを含むＧ１・３連勝など絶好調のクリストフ・ルメール騎手（３８）＝栗東・フリー＝はシャケトラで、先週７勝の固め勝ちで全国リーディング首位を快走するミルコ・デムーロ騎手（３８）＝栗東・フリー＝は、サトノクラウンで初制覇を狙う。

　１７年前半の日本競馬界は、ルメール＆Ｍ・デムーロを抜きには語れない。勝ち星を量産し続け、抜群の存在感を誇る名手２人が、外国人騎手として初のタイトル奪取を目指す。

　Ｇ１・３連勝を含む重賞８勝と輝きを放つルメールは、４２年ぶり５人目となるオークス（ソウルスターリング）、ダービー（レイデオロ）の同一年制覇も達成。今回は、成長著しいシャケトラで、上半期の歴代最多タイのＧ１・４勝目を狙う。

　コンビを組むのは、昨年末の境港特別以来４戦ぶり。１４日に栗東ＣＷの１週前リハで感触を確認し、６Ｆ８０秒３-３７秒８-１１秒５と鋭い末脚で最先着を果たした。「いい動きをしていた。以前よりもとてもいい気持ちで走れている」と成長を実感。「長く脚を使える。乗りやすい。３２００メートルは少し長いと思うし、２２００メートルになるのはいい」と、距離短縮を歓迎する。

　一方のＭ・デムーロは、先週７勝で現在全国リーディング首位の８１勝。重賞９勝も全体のトップだ。上半期のグランプリについて「今までは短期免許で数も乗っていなかったし、難しいレースだった」と印象を語る。今年のパートナーは、サトノクラウン。「香港（ヴァーズ）でハイランドリールに勝っているし、いい馬。この馬のペースで運びたい」と、自分の競馬に徹して勝機を狙うつもりだ。

　今年で５８回目を数える上半期のフィナーレを飾る大一番。数多くの記録を打ち立ててきた２人が、日本競馬史にまた新たな１ページを刻む。