「シルクロードＳ・Ｇ３」（２８日、京都）

　始動戦に向けて好気配だ。スプリンターズＳ１２着以来となるファインニードルは２４日、栗東ＣＷで弾むようなフットワークを見せ、仕上がりに不安がないことを示した。ここで結果を出し、大舞台につなげたいところだ。一方、美浦では昨年２着馬セイウンコウセイが、しまい重点に反応の良さをアピール。トップハンデを跳ね返し、復活を印象づけるか。

　久々を感じさせなかった。４カ月ぶりの実戦に臨むファインニードルは、川田を背に栗東ＣＷで単走追い。力強いフットワークで６Ｆ８１秒７-３８秒３-１２秒０をマークした。高橋忠師は「ジョッキーに任せたけど、“先週よりもすっきりした感じ”と。先週、今週としっかり追ったので、レースにつながると思う」と仕上がりに満足げだ。

　この１週間でシェイプアップを図り、動きにも切れが出た。「先週も乗ってもらったけど、最後の１Ｆで一杯になった。重いという感触だったので、乗り込みを少し意識した」。昨秋よりも筋肉量が増えて見違えるほどの馬体に。「幅も出て、スプリンターの体になった」と師は目を細める。

　昨秋はセントウルＳで重賞初制覇。しかし、続くスプリンターズＳはスタートで後手に回ると、道中も外々を強いられて１２着に敗れた。「チグハグになったかなと思う」と力通りの結果ではなかったことを強調する。

　ただ、当時のＧ１挑戦は、隙なく仕上げて結果を出したＧ２戦の、あくまで延長線上だった。それだけに、ショックの色はない。年始から高松宮記念を目標に掲げる今年は、仕上げ方も違ってくる。「まだ若い馬。これから良くなる。強い馬相手に互角に戦える手応えはあるから。次につながる内容であれば。今年は勝負」。先に大舞台を見据えながら、結果も意識する前哨戦。この一戦を弾みに、短距離王の座を狙う。