「北九州記念・Ｇ３」（１９日、小倉）

　滞在先の小倉で１６日、セカンドテーブルが静かに闘志を燃やした。一歩一歩、ダートコースで感触を確かめながら、ゆったりとストライドを伸ばしていく。４Ｆ６１秒１-４５秒４-１３秒０。スピードをあえて抑え、ストレッチ感覚でメニューをこなした。

　「柔らかみが出て、状態は前回（ＣＢＣ賞３着）より良さそう。小倉の水が合うのか、カリカリした面がなく落ち着いています」。自ら小倉滞在を進言した水口は、“先乗り”による効果を改めて実感した様子だ。

　昨年のＣＢＣ賞を鼻差２着で逃すなど、コンビでの重賞タイトルはまだ手にしていない。「乗り方を含めて、工夫をしていかないと。違ったスパイスで着順を上げていきたい」。相棒との絆を深めてきた信頼の手綱で、勝利への距離を縮める。