「ホッとした」。先週、ヴァルディゼールでシンザン記念を制した渡辺薫彦調教師（４３）＝栗東＝が笑みを浮かべる。「焦りはなかったけど、勝ちたい思いはありましたね。これまでも惜しいレースがあったから」。１７年ニュージーランドＴのメイソンジュニア、同年シリウスＳのドラゴンバローズで２着など、あと一歩及ばなかった。厩舎開業から２年１０カ月。１８戦目の重賞挑戦で初めて手にしたタイトルは格別だった。

　騎手時代はナリタトップロードとのコンビでファンを沸かせるなど、ＪＲＡ通算３３９勝を挙げた。「ジョッキーの時はそれほど思わなかったけど、馬は産まれてから牧場で３年近くを過ごしますから。今は違った重みと喜びを感じています」と競走馬を預かる立場に変わり感慨深けだ。

　自ら調教をつける毎日を送っている。「馬の上が一番リラックスできる。ホースセラピーですね。（師匠の）沖先生も乗っているし、岩元先生（昨年２月末に引退）からも“馬には乗った方がいい”と言われて。古き良き時代の…っていうのも受け継いでいきたいんです」。年明け早々、幸先いいスタートを切ったが、重賞初制覇は通過点。次のステージへと歩を進める。（デイリースポーツ・井上達也）