第36回フェブラリーステークスのパドックに現れた1番人気のインティは、ときおりツル首で小走りになるなど、気合を表に出していた。

「久しぶりの前日輸送だったので、パドックや返し馬ではテンションが高かったですね」と管理する野中賢二調教師。

　騎乗した武豊もそう感じていた。

「元気がよすぎて、返し馬では止まらなかった。それでも、常歩になって、輪乗りをしているうちに落ち着いてくれたので、このテンションなら大丈夫だと思いました」

　パドックで、野中師と武は、前半の3ハロンの入り方について話した。武は言う。

「34秒台だとちょっと速い。35秒台には抑えたいな、と。1600mはこの馬にはむしろいいと思っていた。ただ、今度は短距離馬が出てくるので、マイペースで走ってきたこれまでとは違う。そこは気をつけました」

　逆に言うと、気をつけていたのはそこだけだった。芝スタートに関しては、「すごく軽い走りをするので心配していなかった」と野中師は言う。

　ゲートが開いた。芝からダートに入って少し行ったところで、インティがハナに立った。

「ポジションは、ひとつ内のサクセスエナジーの出方を見て決めようと思っていた。ほぼ2番手で行くことを想定していたのですが、相手がそれほど行く構えを見せなかったので、切り換えて、先手を取りに行きました」と武。

　前半3ハロンは35秒8。武がイメージしていたとおり、いや、それ以上におあつらえ向きの流れになった。

　3、4コーナーも先頭をキープし、直線に入ると早めにスパートをかけ、後ろを引き離しにかかった。

「道中、馬はエキサイトせず、思い通りのラップを刻むことができた。なので、直線に向いたら、先に自分からゴーサインを出しました。素晴らしい伸びで、乗っていて気持ちよかったです。おそらく後ろは離れただろうな、と。最後は一杯になって、強い馬に詰め寄られるだろうけど、セーフティリードだと思いました」

　2着のゴールドドリームに首差まで迫られたが、着差以上の余裕をもって、先頭でゴールを駆け抜けた。

　直線では手前を替えず、コーナーを回ったときの左手前のまま走り切った。

「それでも最後まで粘ったのだから、あらためてすごい馬だと思いました」と野中師。武はこう話す。

「3コーナーまでは右手前だったんです。スタートからずっと左手前だったわけではないので、無理には替えさせなかった。そういう馬なんだと思います」

　一昨年6月の未勝利戦から7連勝でGIを勝ち取った。短期間でこれほど強くなった馬は、数多くの名馬に乗ってきた武も、ちょっと記憶にないという。

「ぼくが初めて乗ったのは去年の夏の中京なのですが、いい馬だとは思っても、そのときはフェブラリーステークスを勝つとは思いませんでした。まだ強くなりそうですね。楽しみです」

(文：島田明宏)