別れの季節を迎えた。今年も惜しまれつつ、ビッグネームが競馬界を離れて行く。栗東では長い間、調教師会長も務めた中村均調教師（７０）、プロ歌手から転身した経歴を持つ松元茂樹調教師（７０）。美浦ではヤマニンゼファーなどの名馬を育てた栗田博憲調教師（７０）、ダービージョッキーの柴田政人調教師（７０）…。今週がラストウイーク。それぞれが万感の思いを胸に、最後の勝負に挑む。

　２８歳の若さで調教師となり、５４歳で調教師会会長に就任。全てのトレーナーから厚い信頼を受けていた中村師は、尊敬の念を込めて、退任してからも「会長」と、呼ばれ続けている。重賞３１勝（含むＧ１・３勝）と本業でも優れた数字を残す。７０歳とは思えない若々しい容姿だが、ついにタクトを置く時がやってきた。

　「最後まで自分の生き様を貫くことができた。わが競馬人生に悔いはない」。会長時代の０７年に発生した馬インフルエンザでは、数カ月に及ぶ競馬中止も想定されたが、「全頭検査」を導入することで、わずか１週間で再開へ。優れたリーダーシップで、競馬の裏側を支えてきた。

　好きな言葉が二つある。『負けの美学』。徳川家康に挑んだ戦国武将・真田幸村の生き方に共感し、「負けても納得のいくレースをしたい」を心掛けた。もう一つが『下克上』だ。人気薄で本命馬を破るのが、何よりの喜びだと言う。「トウカイローマンのオークス（８４年、９番人気）では、（１番人気で２着の）ダイアナソロンを負かすための作戦を考えて、その通りにいった。ビートブラックの天皇賞・春（１２年、１４番人気）もうまくいったね」と会心の２レースに笑顔を見せる。

　川崎での交流Ｇ２・エンプレス杯（２７日・キンショーユキヒメ）が本当のラストだが、ＪＲＡでは今週が最後になる。最も力が入るのが土曜中山８Ｒ・春麗ジャンプＳのトラストだ。障害入りしてから圧勝続きで２戦２勝。「飛越がうまいし、何よりもスピードが違うからね」と期待する。

　４２年のトレーナー生活が終わってからは、管理馬を引き継ぐ弟子の長谷川師を「応援する」と話すが、今はまだ、目の前の競馬を勝つことしか頭にない。