「皐月賞・Ｇ１」（１４日、中山）

　降りしきる雨をものともせずにはじけた。ヴェロックスの最終リハは１０日、川田を背に栗東芝で併せ馬。ラスト１Ｆは１１秒２と、シャープな伸びで３馬身半先着し、好仕上がりを伝えた。重賞こそ未勝利だが、皐月賞と同じ２０００メートル戦では２戦２勝。８馬身差Ｖの圧巻デビューを飾った大器が、一気に牡馬クラシック制覇を成し遂げる。

　雨に煙る栗東トレセンを、ヴェロックスが素早い動きで切り裂いた。川田を背に、馬場状態を考慮して栗東芝へ。ピンクブロッサム（３歳未勝利）の３馬身後方から発進すると、序盤は折り合い重視。直線半ばで瞬時にギアを上げてパートナーをとらえ、並ぶ間もなく突き放した。全身を弾ませ、刻んだタイムは６Ｆ８６秒９-３７秒４-１１秒２。難なく３馬身半先着を決めた。

　鞍上の表情に手応えの良さがにじむ。「馬の状態を確かめながら、しまいは僕の感覚でやる、やらないを決めてほしいということでした。すごくいい感じで走れたし、４コーナー手前からさらにリズムも良くなりました。いい内容で走れていましたね」と合格点を与える。「前走はそんなにいい状態ではなかったですし、良くなっているのは期待通り」と力強くうなずいた。

　もともと最終リハに川田が騎乗する予定はなかったが、猿橋助手が「状態はいいし、自信を持って乗ってもらいたかったので」と話すように、いいイメージで本番に臨んでもらうための確認作業でもあった。８キロ減って４８２キロだった前走時馬体重も、中間は４９０キロまで回復。「シルエットがシャープで減った増えたが分かりにくいですが、カイ食いも落ちてないし、変わらず増えているのはいい」と同助手は好気配をアピールした。

　最大の難敵は３戦３勝のＧ１馬サートゥルナーリアだろう。鞍上も「ライバルというのも失礼なくらい、１頭抜けています」と認める。「それにチャレンジする立場。向かって行くのは簡単ではないですが、何とか精いっぱいの競馬をしたい」と気を引き締めた。

　昨年は僚馬ダノンプレミアムが挫石により無念の回避。今回は再び訪れたクラシック制覇の好機だ。現在、騎手、調教師で全国リーディングトップを快走する川田＆中内田師の強力タッグが、Ｇ１初挑戦となる未完の大器とともに、同世代の強敵を打ち破る。