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デビュー２２年目の中谷騎手が自身初の重賞制覇へ…盟友と挑む

デイリースポーツ

2019年07月09日(火) 14:50

ステイフーリッシュで重賞初Ｖを狙う中谷

　今週唯一のＪＲＡ重賞として開催される第５５回函館記念（１４日・函館競馬場）。その勝利を目指し、万感の思いで北の大地に乗り込む男がいる。“盟友”ステイフーリッシュ（牡４歳、栗東・矢作芳人厩舎）でレースに挑む中谷雄太騎手（３９）＝栗東・フリー＝だ。

　実戦で同馬に騎乗するのは、１８年共同通信杯（１０着）以来１０戦ぶり。「ずっと乗りたいと思っていました。ようやく戻ってきたなという気持ちです。矢作先生や牧場、関係者の方々が、いっぱいジョッキーがいるなかで僕でと言ってくださった。その思いに応えたいですね」。支えてくれた人への感謝の気持ちを胸に、決戦に臨む。

　ともにデビューからクラシックを夢見た相棒だった。「男馬で来年の春が楽しみとか、一緒にダービーに行きたいと意識したのは初めてでした」。見事に新馬勝ちし、２戦目に挑んだＧ１のホープフルＳも３着と健闘した。年明けの共同通信杯１０着後、反撃を誓って臨んだ春。しかし、１８年４月８日、福島５Ｒで中谷騎手を悲劇が襲った。騎乗したルートロアーで落馬。頸椎（けいつい）と胸椎の骨折で戦線離脱を余儀なくされた。

「共同通信杯のあとも乗せてもらえる予定だったんですが…」。パートナーは、藤岡佑介騎手を背に京都新聞杯で重賞初制覇。レースは、病床で見届けた。その後は横山典弘騎手でダービーにも挑戦（１０着）。「ナマで見ておきたい思いが強かった」と医師の許可を得て、東京競馬場に向かった。首にはコルセットという痛々しい姿だったが、その走りを自らの目に焼き付けた。

「復帰するときはこの馬に乗りたい」。相棒の奮闘を励みに、強い思いでリハビリに取り組む日々。８カ月の休養を経て、１２月にようやく実戦復帰した。自らが仕事の拠点とする矢作厩舎の管理馬だったこともあり、復帰後は、調教のパートナーとしてともに汗を流す日々が始まった。

　なかなか実戦で自分の元に戻ってくることはなかったが、「佑介もいい競馬をしていましたしね。僕はしっかり自分の仕事をして、いい状態で出走できるようにしてきたつもりです」と調整で手を抜くことはなかった。「普段の調教やレースで、一鞍一鞍、一生懸命に乗る。そうやって真摯（しんし）に競馬に向き合ってこそだと思うので」。それが、中谷の競馬人としての誇りでもあった。

　そんな姿を応援する声は多い。同馬の担当でもある矢作厩舎の藤田俊介助手は「雄太に重賞を獲らせたい」と意気込む１人だ。「そうやって言ってもらえるのはありがたいし、ジョッキー冥利（みょうり）に尽きる。幸せだと思いますね」と中谷。背中を押してくれる人々の期待に応えるためにも、全身全霊の騎乗で挑むつもりだ。

　復帰当初、首の可動域は完全でなかったが、「もう大丈夫」と自らの体に不安はない。

「今回は人気もあると思うし、いい意味のプレッシャーは感じています。ただ、いい意味で力を抜くことも必要。普段通り、馬の全能力を引き出せるように集中したい。その先に、きっと重賞制覇はあると思うので」

　再び巡ってきたチャンスにも、自然体を崩すことはない。病院でリハビリの日々を過ごした夏から１年。今年の函館伝統のＧ３は、自身初のタイトル奪取に挑むデビュー２２年目のベテランの戦いにも、ぜひ注目してほしい。（デイリースポーツ・大西修平）
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