「神戸新聞杯・Ｇ２」（２２日、阪神）

　連勝中の新星に注目だ。京橋特別で３勝目を挙げたシフルマン。春のクラシック戦線に乗ることはできなかったが、一戦ごとに力をつけてきたハービンジャー産駒が、満を持して重賞に初挑戦。試金石の一戦で結果を残し、ラスト１冠獲りへ名乗りを挙げる。

　勢いに乗るシフルマンが、同世代の強豪に立ち向かう。格上挑戦した３走前の若葉Ｓは３着。その後はひと息入れ、条件戦を２連勝した。「前走は内でずっと我慢して、間を割るような競馬をしてくれた。あんな器用さもあるんだとビックリした」とは担当の中川助手だ。以前は馬群に入るとハミ掛かりがよくなり、行きたがる面を見せていたが、精神面の成長を証明した一戦だった。

　前走で２着に負かした４歳馬のハイヒールが、その直後のレースで勝利。続く格上挑戦の小倉日経オープンでも３着に好走したことで、さらに評価は高まった。前走後は放牧でリフレッシュし、帰厩後の動きも申し分ないもの。「乗り手も“いい感じで反応がいい”と言っていますね。先週は外を回していい負荷がかけられました。追い切り後も変わりなく来ています」と調整は至極順調だ。

　「以前は坂路でも５７秒とかだったんですが、今は５４秒くらいで上がってくるようになってきました。まだ緩いですが、成長を感じますね」と目を細める。長所は、「好位で競馬ができて、そこから長く脚が使える」ところ。有力馬が互いを意識し合うような展開になれば、持ち味である積極策からのロングスパートが生きるはずだ。

　「こういう強い相手とやれることはなかなかないと思う。いい経験になれば。ここで見どころのある競馬をしてくれたら、楽しみですね」。春の実績馬を相手に試金石の一戦。目標である菊花賞（１０月２０日・京都）に弾みをつけることができるか。