古馬オープン・万葉S(6日)を楽勝したタガノディアマンテの祝福＆今後のローテを聞くためにキュウ舎を訪ねると、担当の佐藤助手から、こんな言葉を投げかけられた。

「今年の万葉Sに、いつもより頭数が揃った理由を知ってる？」

　前5年は13→11→12→9→9頭立てで推移していたことを思えば、確かに今年の15頭は大盛況。たまたま在キュウしていたオープンクラスの長距離砲が多かったから？

「今年から平地のオープンも重賞と同じように9、10着馬に出走奨励金が出るようになったからだよ」

　そんな規定変更を知らなかった自分を恥じた一方で、9着＝1着本賞金の3％、10着＝同2％の奨励金が、そこまで影響を及ぼすのだろうかと懐疑的にもなったが…。

「いや、みんな、こういうところはシビアに見てる。条件馬が多く出ていたのも、そういう面からだと思う」と説き伏せられた。

　となればだ。9、10着にも入れず、11着以下に負けた馬に入ってくる3(4)歳以上のGII(芝1800メートル以上)における特別出走奨励金(オープン馬＝100万円、準オープン馬＝50万円)目当ての出走も、いまだに少なくはないのかも。

　前置きが長くなった。GII日経新春杯(19日＝京都芝外2400メートル)は前述の理由で、本気度を読み解くことが重要。で、このレースにかける本気度MAXの陣営といえば…アフリカンゴールドの西園調教師に行き着いた。なにせ、今年のキュウ舎古馬陣のエースとしてトレーナーが大きな期待をかけており、現在の収得賞金2400万円という状況から、大舞台を狙うには直近での賞金加算が必須だからだ。

「春は大阪杯や天皇賞(春)に出したいと思っているし、ここでしっかり賞金を稼いでおきたいよね。去勢効果がようやく出てきて、馬が落ち着いてきたし、血統的にも晩成。今年が勝負の年だと思っているよ」

　当然ながら西園師の眼中に出走奨励金など一切なし。目指すは1着優勝賞金のみだ。

(栗東の坂路野郎・高岡功)