「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２３日、東京）

　三度目の正直となるか。３年連続の挑戦となるサンライズノヴァは、昨年１０月の南部杯で統一ダートＧ１初制覇。６歳を迎えてさらに地力を強化している。休み明けでも、調教では迫力満点の動きを見せており、万全の態勢だ。新コンビの松山は今年のＪＲＡ重賞で早くも３勝をマーク。成長著しい鞍上を背に、悲願のＪＲＡ・Ｇ１制覇を果たす。

　３カ月半ぶりでも態勢は整っている。１２日に栗東坂路で行われた１週前追い切りは“圧巻”のひと言。ブランクを感じさせない走りで、サンライズノヴァ躍動した。帰厩後は昨年の最優秀ダート馬でサウジＣに挑戦するクリソベリル（４歳オープン）と再三にわたるスパーリングを消化してきたが、松山との初コンタクトで火がついたのか一蹴。あのひと追いで、スイッチはオンに切り替わった。

　４Ｆ５０秒４-３７秒３-１２秒３で０秒３先着を果たし、鞍上は「乗りやすい馬です。動きも良かった」と好印象を得た様子。「跳びの大きい馬。瞬発力よりも、長く脚を使うイメージ」と府中のマイルを見据えていた。

　東京ダートは重賞３勝を含めて〈６・３・０・５〉と好相性。だが、フェブラリーＳは１８年４着、１９年７着と期待ほど走れていない。棚江助手は「走り慣れているはずなのに、Ｇ１になると…ね」と首をかしげる。それでも、今年はひと味違う。過去２回よりも、明らかに具合がいい。「今年は前哨戦を使わず、ここ一本に絞ってきた。調教では覇気のある動きをしているし、この調整がいい方に出てくれれば。これで駄目なら冬場が合わないのでしょう」と話し、力強くうなずいた。

　末脚の威力はメンバー屈指。今年こそ頂点を極めたい。「小脚が使えないので、変に引っ張ったりせず、外からスムーズに加速する形が理想だね。南部杯のように、うまく立ち回れれば」と仕上げ人。悲願の中央Ｇ１初制覇へ、機は熟した。