「エルムＳ・Ｇ３」（９日、札幌）

　前走のプロキオンＳで１年ぶり＋初ダートを克服。古豪健在をアピールしたエアスピネルが北の大地に登場する。レースが行われる９日は１９年、父キングカメハメハが天国に旅立った日。武豊とのコンビ復活で、父の命日に重賞Ｖを届ける。

　戦いの場が変わっても、その実力は健在だった。エアスピネルは、１年ぶりの復帰戦となったプロキオンＳで２着に健闘。「ちゃんと元の状態に戻れば、これくらいはやれる馬。芝の重馬場でも走るし、ダートは合うと思っていた」とは笹田師。芝で重賞３勝、Ｇ１・２着２回の実績馬は、ブランクをものともせず、初ダートにも見事に対応してみせた。

　前走後はここを目標に調整。７月末に札幌入りし、２日にはダートで４Ｆ５６秒７-４１秒９-１２秒３をマークした。しまい重点だったが、軽快なフットワークを披露。「前走の反動もなく、元気だね。体つきはそんなに変わらないけど、馬はまだまだ若い」と師は目を細める。７歳夏を迎えたが、大事に使ってきたこともあり、衰えを全く感じさせない。

　１８年マイラーズＣ３着以来、約２年４カ月ぶりにコンビを組む武豊も「前走はいい競馬をしていたし、力のあるところを見せていたね。もともと３歳の頃からダートも走りそうだと思っていたから」とレースを楽しみにする。１６年には、ともにクラシックを戦った相棒。「ベストはマイルだと思うけど、総合力があるから」。９７年バトルライン以来となる勝利に意欲を燃やす。

　レース当日の９日は、父キングカメハメハが急死してちょうど１年。「キンカメの子は、芝でもダートでも走るからね。センスのある馬だし、小回りも大丈夫。ユタカも馬の持ち味は分かってくれている。いい競馬をさせてやりたいね」と指揮官。天国で見守る父に、１７年富士Ｓ以来、約２年１０カ月ぶりとなる勝利を報告する。