１２月３日の午前１１時４５分。１台の馬運車が多くの人に見送られながら美浦トレセンを出発した。乗っていたのはジャパンＣを制し、史上初となる芝Ｇ１・Ｖ９を記録したアーモンドアイだ。最前線を走り続けた現役最強牝馬が、ラストランを終え、国枝厩舎から福島県のノーザンファーム天栄へ旅立った。

　アーモンドアイのすごさとは何か―。改めて考えてみた。後方一気でラッキーライラックをあっさりとねじ伏せた桜花賞。京都の内回り２０００メートルで、とても届かないようなポジションからライバルをごぼう抜きした秋華賞。２分２０秒６という驚異的なレコードタイムで制した１８年ジャパンＣ。ほかにも、世界にその名を知らしめたドバイターフや天皇賞・秋の連覇。そして、若き三冠馬２頭の挑戦を堂々と受け止めてみせた今年のジャパンＣと、どのレースも深く印象に残っており、そして、どのレースもとにかく強かった。

　先日のこと。美浦トレセンで数人の記者と藤沢和師で雑談をしている時に、アーモンドアイの話題になった。そこで、藤沢和師は「アーモンドアイは牝馬三冠を獲ってから、その後もしっかり走っている。３歳であれだけ頑張って、古馬になってからもトップを走り続けるのは大変なことだよ。古馬になれば、その条件のスペシャリストと戦うことになり、より厳しい戦いになる。いくら大事にしていても、競走馬には限界があるからね」と話した。これこそが、アーモンドアイのすごさではないだろうか。

　人間の１流アスリートでも、年齢とともに衰えはやってくる。しかし、アーモンドアイは、引退する最後までレベルの高い走りを見せ続けた。５歳になって衰えはあったかもしれない。それでも、そんなそぶりを見せず、現役最後のレースとなったジャパンＣで最高の輝きを放った。これまで５歳の冬まで現役を貫き、トップに君臨し続けた牝馬はそうはいない。名伯楽も認めるそのすごさ。アーモンドアイは本当の意味での女王だった。

　１２月１９日に中山競馬場で引退式が行われる。競馬場で見るアーモンドアイの姿は、これが最後になるだろう。さらばアーモンドアイ―。その姿をしっかりと目に焼き付けたいと思っている。

（デイリースポーツ・小林正明）