７日に東京競馬場で行われた東京新聞杯を５番人気のカラテで制し、人馬そろっての重賞初制覇を飾った菅原明良騎手（１９）＝美浦・高木。ゴール瞬間のド派手なガッツポーズは印象に残った。レース後のインタビューでは「うれしくて…、うれしくてしょうがないです。頑張ってくれた馬にも感謝したいです」と瞳に光るモノを浮かべ、喜びを全開させた。毎週のように取材をさせてもらっているだけに、何ともほほ笑ましい時間だった。

　２０１９年３月デビューの３年目。来月の１２日に二十歳の誕生日を迎える関東期待のホープは、３度目のチャレンジで重賞制覇という一つの夢をかなえた。ルーキーイヤーに３１勝を挙げるも、昨年は骨折で前半３カ月間の休養を余儀なくされたこともあり、３０勝と勝ち星を伸ばすことができなかった。先月、二十歳を迎えるにあたっての抱負を聞いたが、「特に意識はしていません。昨年結果を残せなかったので、結果を残せるようにやっていきたい」とハッキリとした口調で答えてくれたが、早くも有言実行となった。

　とにかく研究熱心だ。骨折で休んでいた間も、病室のベッドで「失敗したレースを何度も何度も見直していました」と話した。決して時間を無駄にしない。そこには、師匠である高木登調教師の「競馬を見て勉強しろ！」という日々の指導もある。今年は先週終了時点で８勝（ＪＲＡ通算６９勝）と好スタート。関東リーディングでは５位につけている。既に重賞を勝っている斎藤新（同８２勝）、団野大成（同９６勝）に加え、既に通算１２０勝をマークしている岩田望来など粒ぞろいの世代。「同期が頑張っているので、負けないようにしたい」と力強く話した。

　昨年は３７歳の吉田隼人と、２２歳の横山武史がし烈な関東リーディング争いを繰り広げ、最後は横山武史が競り勝って史上最年少で関東リーディングを手にした。２年目を迎えた秋山稔樹、泉谷楓真、小林脩斗、原優介も序盤から存在感を示しているように、競馬界は今、若い力が熱い。

　９日には千葉県白井市のＪＲＡ競馬学校で３７期生の卒業式が行われる。今回は女性２人を含む８人。角田晃一、横山義行、永島太郎（兵庫県競馬）といった元ジョッキーや現役の西谷誠の２世もいる。現在ＪＲＡの女性騎手と言えば、６年目を迎えた藤田菜七子が孤軍奮闘中。２０１０年以来となる複数の女性騎手誕生に、菜七子は「すごくうれしい気持ちです。競馬学校生の頃は早くジョッキーになりたいと思って３年間を過ごしていましたが、いざ卒業してデビューをするとなると、もちろん楽しみの方が大きかったんですけど、不安はありました。なので、（後輩の女性騎手たちにとって）支えになれる存在になれれば。尊敬してもらえる存在になれるよう、これからも頑張っていきたいと思います」とコメントした。

　順調なら３月６日から各競馬場でプロとしてデビューする。まだまだ出口の見えないコロナ禍ではあるが、幸いにもＪＲＡは一日も休むことなく競馬開催を続けられている。あの地響きのような大歓声を知らない、２年目の原優介は「早く多くのお客さんが競馬場に戻ってきてほしいし、その前で競馬がしたい。そして勝ちたいですね」と瞳を輝かせる。

　若い力で“打倒ルメール”を目標に、さらには、いつまでも煩わしいコロナまで吹き飛ばしてしまえ！（中央競馬担当・村上英明）