「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２１日、東京）

　家業の天理教を継ぐため、２８日をもって勇退する角居勝彦調教師（５６）＝栗東。最後のＧ１はワイドファラオで挑戦する。これまでに、のべ２０４頭の管理馬をＪＲＡ・Ｇ１に送り出し、歴代２位の２６勝を挙げた名将、そして師を尊敬してやまない福永が思いを語った。

　気負わない。いつものように挑むだけだ。角居師が自身最後の大舞台にワイドファラオを送り出す。

　２０２０年のかしわ記念でＧ１馬の仲間入り。その後３戦は勝ち星に見放され、前走も９着に敗れたが、指揮官は「ためる練習をたくさん入れたんです。ためは利くようになってお利口さんに走るようになったけど、今度ははじけ方が分からなくなってしまった」と敗因を分析する。

　中間はそのあたりを踏まえて調整。「背腰の疲れを休養で立て直した。もっと走ってくれないかなと思います」と期待した。

　鞍上の福永にとっても力の入る一戦だ。「何といっても角居先生、最後のＧ１やからね」。同厩舎でのＪＲＡ重賞はエピファネイアの１３年菊花賞など９勝を挙げている。

「一番の思い出はシーザリオの（０５年）アメリカンオークス。鮮明に覚えている。素晴らしい調教師なのは結果が物語っているけど、それ以上に素晴らしいホースマン。この世界から退かれるのは非常に残念だけど、尊敬する先生の最後のＧ１に乗ることができるのは光栄ですね」とかみしめた。

　これまでＪＲＡ・Ｇ１歴代２位の２６勝を挙げるトレーナーは「馬にとって最後の競馬になるわけじゃないですから。けがのないように、無事に。次の厩舎で頑張れるように渡せたらいいな、というのが一番です。人間の都合は馬にとって関係ない。藤沢和先生からそう教わったので、最後まで教えの通りに、と思っています」とあくまで自然体。残りわずかの調教師生活だが、最後まで信条とする“馬優先”を貫く。