「大阪杯・Ｇ１」（４月４日、阪神）

　大注目の大阪春の陣。３冠馬コントレイルと最優秀短距離馬グランアレグリア-交わるはずのなかった二つの“最強”が、桜舞う仁川で相まみえる。また、デビューから無傷５連勝中のレイパパレの存在もさらに興味をかき立てる。アーモンドアイが２０２０年の年末に引退し、空位となった頂点の椅子。さあ、最強を決めよう。

　「今年はＧ１しか使いません」。年頭に矢作師が放った“宣言”は明快だった。恐らく今春のコントレイルのローテは大阪杯〜宝塚記念の２戦。「この後は放牧予定。次まで間があくし、ここは目いっぱいでいい」。担当の金羅助手も“こん身の仕上げ”を施すべく、気合が入っている。

　激闘を繰り広げたジャパンＣ２着後は、鳥取県の大山ヒルズへ放牧。英気を養い、６日に栗東トレセンへ帰厩した。２週前に栗東坂路で４Ｆ５０秒１の自己ベストをマーク。そして、１週前のＣＷ３頭併せでは、６Ｆ７８秒６の超抜時計で僚馬を圧倒してみせた。

　２週続けて騎乗した福永は「幅が出て体つきが変わってきた。動きも非常にいい」と好ジャッジ。昨秋は最後の１冠・菊花賞の３０００メートルを見据えた調整だったが、２１年は違う。「今回は二千なのでスピードも求められる。（１週前追い切りでは）前進気勢が出ている中でタメが利くのも確認できた」と順調な仕上げに目を細める。

　２０年の最優秀短距離馬グランアレグリアとの初対決は興味津々。金羅助手も「あの末脚は相当。距離をこなせれば怖い」と警戒する。ただ、このカテゴリーでは、無敗の３冠馬としての意地がある。「休ませて背腰がしっかりしてきたし、休み明けの方がパフォーマンスがいい馬。条件も合うので、いいスタートが切れれば」。９冠馬アーモンドアイがターフを去った今、最強の座は誰にも譲れない。ここから“第２章”が幕を開ける。