「ジャパンＣ・Ｇ１」（２８日、東京）

　令和の無敗３冠馬コントレイルが、いよいよ現役最終戦を迎える。２１年は大阪杯３着、秋の天皇賞２着とともに惜敗に終わったものの、ここできっちり有終の美を飾りたいところだ。

　９戦手綱を取ってきた福永にとって、言うまでもなくコントレイルは特別な存在だ。

　「“誰がやっていても３冠獲ったよね”って言われる馬じゃない。牧場、厩舎、ジョッキーが三位一体となってやれたことがつながった。それに応えた馬も立派だった」

　前走の天皇賞・秋は抜群の出来だったという。「返し馬が終わって“最高やな”と。負けようがないと思った」。しかし、結果は２着。二の脚がひと息で、狙った位置が取れなかった。「勝ち馬のポジションで、と思っていた。着差を考えると、変わっていた可能性はある」と悔しがる。

　今回出走するダービー馬４頭。うち福永を背に制した馬は３頭だ。「５年前は想像もしなかった」。キャリアを積み重ねることで信頼を勝ち取り、そんななかで最高のパートナーと出会うことができた。「オレにとってはスーパースター。３冠馬としての名誉を守るためにも、勝って締めくくりたい」。有終Ｖを描き、決戦の日を待つ。