「大阪杯・Ｇ１」（４月３日、阪神）

　現役最強馬がいよいよ始動。２１年、年度代表馬に輝いたエフフォーリアが２２年最初のステップを踏み出す。

　３歳で挑んだ２１年の天皇賞・秋でコントレイル、グランアレグリアといった最強古馬勢を撃破すると、返す刀で有馬記念も完勝。鹿戸師は「うまく流れに乗れたし、力通りに走れた。強い競馬だったね」と暮れのグランプリを振り返る。

　レース後は福島県のノーザンファーム天栄で英気を養い、３月４日に帰厩した。「牧場でもしっかり乗り込んでいたので、戻ってきてからもセーブせずにやっている。５２０キロを切るか切らないかの馬体で送り出せそう」と指揮官。ここまで調整は順調そのものだ。

　１週前は主戦の横山武を背に美浦Ｗでハード追い。直線でビッシリ追われると、向正面で１０馬身近く先行していた僚馬２頭を猛追。最後はきっちり併入を果たした。鞍上は「ゴールを過ぎてからもしっかりやれたし、調教の内容自体は良かった。でも１００％まではまだまだ。もっとスッと動けるはず」と注文をつけたが、それも期待の表れだろう。

　挑戦者だった２１年とは違い、２２年は追われる立場になる。「どの馬でも負けたくはない。だけどエフフォーリアに関しては、より一層負けたくない思いが強い」。重要な始動戦を前に力を込めた横山武は「ここはジャックドールをはじめ強い馬がいるけど、強い馬を倒してこそのＧ１」と武者震いだ。２２年の競馬界を引っ張る最強コンビ。初戦でつまずくわけにはいかない。