「宝塚記念・Ｇ１」（２６日、阪神）

　ＪＲＡは９日、宝塚記念ファン投票最終結果（有効投票総数２２３万２０８９票）を発表した。１位は１９万１３９４票を獲得したタイトルホルダー。天皇賞・春を７馬身差で圧勝した長距離界のエースが、２１年の年度代表馬エフフォーリア（２位）に２８６９票差をつけてトップの座を射止めた。出走予定馬では大阪杯でＧ１初制覇を達成したポタジェが、関東の両馬に続いて４位にランクインした。

　天皇賞・春の圧勝劇がファンの心を動かした。１９万１３４９４票を獲得したタイトルホルダーがファン投票１位となった。栗田師は「多くの支持を頂いてありがたいです。そして責任も感じています」とファンに感謝の気持ちを伝えた上で、自らの襟を正した。

　２１年秋の菊花賞でＧ１初Ｖ。続く有馬記念は５着に敗れたものの、天皇賞・春ではハナを奪い、後続を寄せ付けず、２着ディープボンドに７馬身差をつけた。力の違いを見せる快勝にも、師は楽観視していない。「今回は行く馬がいるので厳しいレースになると思います。それも含めて競馬ですから」。徹底先行型のパンサラッサが参戦するため、レースの組み立ては難しくなる。ただ、こうした状況下で結果を残せば、さらに本物の強さを手にすることができる。真価が問われる一戦だ。

　ここを勝てばＧ１３勝目となり、名実ともに古馬王道路線をけん引する存在になる。そうなると今後の選択肢は広がる。「あくまでも今回の結果次第になりますが、秋には凱旋門賞・Ｇ１（１０月２日・仏パリロンシャン）も考えてます」と師。世界進出を果たすためにも、上半期のグランプリで自らの力を誇示してみせる。