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◆第８１回桜花賞・Ｇ１（４月１１日、阪神競馬場・芝１６００メートル）

　白毛馬ソダシを手がける今浪厩務員は、その個性的な性格から芦毛の怪物と言われたＧ１・６勝馬・ゴールドシップの担当としても知られる腕利きだ。

　４戦４勝と無敗で迎えるクラシック開幕戦。「プレッシャーは感じていますよ。連勝でＧ１を狙うわけだし、負けていないわけだから。ただ、ゴールドシップの経験もあるからね」。数々の大一番を知る大ベテランに気負いはなかった。

　常に寄り添いながら、名馬たちを育ててきた。「まずはけがをさせないようにすること。あと、それぞれの個性を大事にしていきたいと思っています」。我が強いゴールドシップを少しでも落ち着かせようと、調教ではコースに入るギリギリまで手綱を引っ張り、普段から世話をする自分がそばについた。食の細かった１３年の２歳女王、レッドリヴェールには午後９時頃まで何度も馬房を訪れ、小刻みにカイバを与え続けることで馬体を維持させた。深い愛情があるからこその行動だった。

　特別な思いがある。１５年末の有馬記念後に行われたゴールドシップの引退式。４万人が居残っていたスタンドの光景に感謝の思いで涙が止まらなかった。現在はコロナ禍で競馬場への入場人数が制限中。「ファンが（多く）来るまで負けないでほしい」と力を込める。

　現在は６２歳。あと３年で定年を迎える。「この馬と一緒のタイミングで自分も引退となればね。これが最後と思って。それが目標でもあり、夢でもある」。真っ白な馬体に、自らの集大成を注ぎ込む。（山本　武志）


　◆今浪　隆利（いまなみ・たかとし）１９５８年９月２０日、福岡県生まれ。６２歳。小倉競馬場の近くで幼少期を過ごす。須貝厩舎には９０年の開業当初から所属。