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　ハーツクライの種牡馬引退が発表された。

　２００５年１２月、臨場業務のため中山競馬場に向かっていると、新幹線を降りた所で偶然、橋口弘次郎師に出会った。中山への道すがら、話題は当然当日の有馬記念に。「１頭怪物がいるからなぁ」と大本命ディープインパクトには一目置きながらも、ハーツクライの状態にはとても自信を持っているようだった。

　そしてディープが国内で唯一土をつけられた伝説のあのレース、ハーツクライは勝った。レース直後橋口師に祝福の言葉を伝えると、師は心ここに在らずという感じ。あれだけのレジェンドが大興奮する姿を見て、開業初年度で何の実績もなかった自分もいつかはこのレースを勝ちたいと心に刻んだのだった。

　それから１４年という月日が流れ、有馬記念制覇という自分の夢はハーツクライの仔リスグラシューで叶えられた。その夢のステップとなったのが宝塚記念である。

　その年は春の香港遠征で惜敗した後、目標を宝塚記念に定めて調整していた。海外帰りの牝馬であり、難しい仕上げになるかと思っていたが、リスグラシューはどんどん調子を上げていった。明らかに馬が成長して覚醒していた。今までにはなかった先行策で宝塚記念を勝利。そしてコックスプレート、有馬記念とさらなる進化を遂げていく。５歳の牝馬がラストランに向けてあれだけ成長する姿を見せたのは調教師として初めての感触であり経験だった。それがハーツクライの偉大さなのだと今改めて思う。

　宝塚記念ウイークがやってきた。今年もこのレースを契機に覚醒するような馬が現れるのだろうか。

　■矢作　芳人（やはぎ・よしと）１９６１（昭和３６）年３月２０日、東京生まれの６０歳。父は大井競馬の矢作和人元調教師。開成高を卒業後、豪州での修業を経て８４年に栗東トレセンへ。厩務員、調教助手を経て２００５年に厩舎開業。２２日現在、ＪＲＡ通算７０６勝、重賞５０勝（うちＧＩ１３勝）。ほかに海外ＧＩ３勝、交流ＧＩ３勝。