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　ゴリラが大好きな調教師がいる。本業は競馬なのに、ゴリラだ。好きすぎて、８月５日にゴリラの写真集を初めて発売する。

　小桧山悟調教師（６２）。１１年東京新聞杯など重賞３勝のスマイルジャックなどを管理し、今年で厩舎開業２０年。調教助手時代を含めると３５年もの間、競走馬に携わってきた。

　それなのに、なぜゴリラ？　父親の転勤に伴い、中学卒業後、高校２年生までナイジェリアで生活。併設する大学の中に動物園があり、ゴリラの子供を毎日見に行ったそうだ。「飼育員の人が連れてきてくれたんだ。ゴリラを触ったことのある人なんていないだろう？　見ているだけで幸せ」。すっかりとりこになった。

　帰国後は東京競馬場近くの大学に進学し、馬術部をへて競馬の世界に。馬を育てる傍らで、ゴリラに対する憧れは消えなかった。本業の合間に全国の動物園に足を運び「国内のゴリラは全部見た」。転機が訪れたのは３年前。親友の死去がきっかけで４３年ぶりにアフリカへ行き、野生のゴリラと念願の対面。「そのうち用事をつくって行くようになっちゃったんだ（笑い）」

　この４年間で通うこと計８回。小学生の頃からの趣味だというカメラを手に、標高２０００〜３０００メートルの山を往復３〜６時間かけて登り、野生のマウンテンゴリラを撮影してきた。「慣れないと高山病になるし、山の中は暗くて撮影が難しい。最初のうちは１回で使える写真が５枚だった」。経験を重ねるごとに腕は上達し、次々とナイスショットを撮れるようになった。

　ひと足早く写真集を見させていただいた。とにかく表情が豊かでかわいい。脚が細くて毛並みがツヤツヤなサラブレッドはカッコいいけれど、どことなく人間的で、哀愁漂うゴリラにも親近感が湧いた。