▲川田騎手の重賞初制覇となった2006年小倉大賞典(c)netkeiba.com

不思議な力を感じるほど、偶然に彩られた重賞初制覇

──7月4日、川田さんに記念すべき初重賞タイトル(2006年・小倉大賞典)をもたらしたメジロマイヤーが23歳で天国へ。川田さんも胸に迫るものがあったのではないですか？

川田　長年余生を過ごしてきた仲山トレーニングセンターの方のコメントを読んで、「ああ、とても大事にしてもらっていたんだなぁ」と思いました。幸せな馬生を送れたんだなって。ここまで100以上(114勝)重賞を勝たせてもらいましたが、そのひとつ目ですから。たとえば「67勝目って何？」と聞かれたら答えられませんが、ひとつ目だけは絶対に忘れない。

──しかも、あの小倉大賞典はデビュー3年目の2月。フリーになったばかりというタイミングでした。

川田　フリーになって1カ月というタイミングで、はたして自分はジョッキーとして生き残っていけるのか、とても不安な時期でしたね。しかも同期の(藤岡)佑介は、すでに前の年に重賞を勝っていて(2005年京都牝馬S・アズマサンダース)。

──以前、「悔しくて悔しくて仕方がなかった」とおっしゃっていましたね。

川田　デビューして数年の同期の活躍は、僕にとっては悔しいものでした。「よかったね」なんて、とてもじゃないけど思えなかったし、ましてや「同期が勝ってうれしい」なんていう気持ちは欠片もなく、悔しさと焦りしか生まれませんでしたね。とにかく生き残ることに必死だったので、余計にそういう思いが強かったです。

──小倉大賞典では、その佑介さんが騎乗したエイシンドーバーが1番人気。しかも、半馬身差の2着で。

川田　佑介はすでに、そうやって重賞で1番人気に乗れるほどの立場になっていました。ゴールに入った直後、佑介が半馬身後ろで「チキショー!!」って叫んだんですよ。初めて重賞を勝てたことに加えて、佑介の1番人気での重賞勝利を自分が阻止できたというのが余計にうれしかった。悔しがる佑介の声を聞いてさらにうれしくなって、僕は僕で「ヨッシャー!!」って雄叫びを上げました(笑)。

▲2着は同期の藤岡佑介騎手騎乗のエイシンドーバー(右)だった(c)netkeiba.com

──胸熱エピソード(笑)。メジロマイヤーは11番人気の超穴馬でしたからね。まさにしてやったり。

川田　僕自身、勝てるとは思ってなかったですけどね。僕、あの日は風邪をひいていて、熱があったんですよ。だから、勝利ジョッキーインタビューのあいだも熱があるとき特有のボーっとした感じで、目は浮腫んで充血してるし、鼻水も垂れていたから、ずっと鼻をすすっていて。そんなもんだから、次の日の新聞の見出しは「涙の初重賞！」。実際は、ただ風邪をひいていただけ(笑)。

──あのレースには、思い出がたくさんありますね。

川田　実はね・・・