「根岸Ｓ・Ｇ３」（２９日、東京）

　地方の星となるか。岩手・水沢競馬所属のラブバレットが２６日、美浦北Ｃで軽快な動きをアピール。中央重賞制覇に向けて好ムードを漂わせた。管理する菅原勲師は騎手時代、地方所属馬として唯一、ＪＲＡ・Ｇ１を制した“怪物”メイセイオペラの主戦。調教師として初めての中央重賞挑戦に意気込みをのぞかせた。

　少し暖かくなってきた美浦北馬場に、岩手の雄ラブバレットの切り裂く風が寒さを呼び戻した。Ｃコース入りして１周目はダクからキャンターへ移行。操る山本聡が合図を送るまで一切あらがうことなく、２周目の６Ｆから駆けだしてからは実に軽やかだ。４角手前から一気に加速。追われると瞬時に反応して四肢を伸ばし、６Ｆ７９秒３-３６秒２-１２秒４を出した。

「いつもと変わらず。落ち着いていますし。軽く行ったつもりだったのですが、時計が出たということは体調も良さそうですね。スピードに乗るのが速い馬。前向きに走ってくれますね」と鞍上は手応えを口にする。菅原勲師も満足げだ。５Ｆは６５秒程度のつもりだったというが、想定より２秒以上速い時計（５Ｆ６２秒７）に、「思ったより出たね。状態もそれなりにいいんでしょう」と声を弾ませた。

　ホームの水沢競馬場は雪で閉鎖しているため、１９日に美浦入り。２２日にも北Ｃで時計を出すなど、中央での戦いに向けて精力的にメニューをこなしてきた。「遠征もたくさんしているから環境への適応は大丈夫。１４００メートルがベストだし、中央でもスピード負けしない。ハナにはこだわらないが、スピードを生かして３～４番手くらいに行ければ」と、師は理想の展開を思い描いた。

　地方所属で唯一のＪＲＡ・Ｇ１勝ち馬メイセイオペラの主戦だったトレーナーだが、調教師としてはこれが中央重賞初挑戦。「ベストの条件でどこまでやれるか」。実力を計るのに十分な仕上がりだ。