「有馬記念・Ｇ１」（２４日、中山）

　この強運、恐れ入ったか！公開枠順抽選会が２１日、都内のホテルで行われ、ラストランを迎えるキタサンブラックは１枠２番からの発進となった。武豊が引き当てた絶好枠に、演歌界の大御所・北島三郎オーナー（８１）もご満悦。有終Ｖに向けムードは最高潮だ。なお、馬券は２２日から一部ウインズで前々日発売される。

　“神の手”が再び白帽を引き当てた。武豊が開いた紙に書かれていたのは、有終Ｖを予感させる最高の馬番とも言える１枠２番。その瞬間、抽選会場は大歓声と拍手が鳴り響いた。

　枠順抽選を開始してから６番目。柳楽優弥が引いたボールの中身はキタサンブラックだ。「オーナーの指名です」。笑って壇上に立った武豊。昨年は自らの手で希望する１枠１番の絶好枠をつかんでいる。ただ“指定席”のようになった１番は既に３番目（ヤマカツエース）に引かれていた。ボールを右手でつかみ、客席に向けて広げた紙には「２」の数字が。ファンがどよめくなか、ユタカはその紙にキスして喜びを表現した。

　「まだ結果は出てないですから」。会場を一瞬にして笑いに変えるあたりがユタカらしさ。「欲しかった枠です。一番欲しかった。毎年いい枠を頂いていますね。きょうの仕事は果たせたかなと思います」とホッとした表情を見せた。

　キタサンブラックの白帽といえば、勝利の方程式のようなもの。これまで１枠で昨年の天皇賞・春にジャパンＣなど５戦４勝。１年前の有馬記念こそ首差の２着に敗れたが、同じ１枠でリベンジの機会が与えられた。気を引き締めることも忘れない。「出遅れる可能性もある。スタートを出すことが大事」と、その瞬間だけは勝負師の締まった顔を見せた。

　北島オーナーともガッチリと握手を交わし「お会いすると、勝ちたい気持ちが強くなる」と力をもらった様子。ブラックの史上最多タイＪＲＡ・Ｇ１・７勝目をファンも望んでいる。「責任を感じています。国民の馬と思っているので、悔いのないよう僕の全てを出し切って、みなさんと一緒に喜べたら最高ですね。引退の花道を飾りたい」。レースまで残り３日。ラストランのＶ締めへ、着々と準備が整ってきた。