「東京新聞杯・Ｇ３」（７日、東京）

　連勝中の上がり馬カラテの一撃がさく裂-。デビュー３年目の鞍上・菅原明の見事なエスコートで、人馬そろってのうれしい重賞初制覇を飾った。首差の２着には１２番人気のカテドラル、３着には紅一点の３番人気シャドウディーヴァが入り、３連単は２６万円オーバーの波乱決着となった。

　連勝の勢いに乗って参戦したカラテが、ライバル勢を一蹴。一気に重賞の壁を乗り越えた。見事にエスコートしたデビュー３年目の菅原明は、これが重賞初制覇。勝利を確信すると右手を突き上げ、ド派手にガッツポーズ。「うれしくて、しょうがない。ありがとう。よく頑張ってくれた」。相棒の首筋を何度も叩いて、全身で喜びを表現した。

　好スタートを決めると５番手でレースの流れに乗った。「理想通り。自分のやりたい競馬ができた」。無駄な動きは一切せず、馬群で脚をためる。迎えた直線。抜群の手応えで「進路を探すだけ」だったが、なかなか前があかない。それでも、残り１Ｆ手前でＶロードを見いだすと、一気にエンジン全開。カテドラルとの追い比べを頭差で制した。

　「道中の手応えはずっと良かった。直線で思ったより追いだしが遅れたけど、馬がよく反応してくれました。何とかかわしてくれと、必死に追いました」。歓喜の初重賞に、鞍上の目にはキラリと光るモノがあった。

　未勝利脱出までに８戦、２勝目はさらに１０戦も要した馬が、昨夏の休養を境に見違えるように成長。昨秋の復帰３戦目から、破竹の３連勝で一気にタイトルホースの仲間入りを果たした。高橋祥師は「きょうも強かったね」と勝ちっぷりを評価し、鞍上の手綱さばきにも「よく我慢した」と目を細めた。

　これで芝のマイルは６戦４勝。今後も「マイル路線ですね」と指揮官。もちろん、春の大目標は安田記念（６月６日・東京）になってくるだろう。“遅咲きの新星”がマイル界に新たな風を吹き込む。