「プロキオンＳ・Ｇ３」（１１日、小倉）

　９歳の古豪ウェスタールンドが７日、栗東坂路で休み明けを感じさせない力強い走りを披露。しまい重点に上々の時計をマークした。史上初の９歳馬によるＪＲＡダート重賞制覇に向けて意気揚々だ。

　２０年暮れの東京大賞典３着以来、６カ月半ぶりの実戦。その仕上がり具合に注目が集まるウェスタールンドが、雨が降りしきる栗東坂路に姿を現した。

　まずは軽快に１本駆け上がり、ハロー（馬場清掃）明けに単走でスタート。現段階で５００キロ近くある（前走時は４８０キロ）という雄大な馬体を弾ませ、しまい重点に脚を伸ばした。肩ムチ２発にしっかりと反応し、４Ｆ５３秒１-３９秒０-１２秒４を計時。自らハミを取り、力強くフィニッシュラインを越えた。

　動きを見届けた佐々木師は「やるごとに素軽くなっている。よくここまで仕上がった」と安どの表情。総合的に見て「もう少し日数が欲しかった」と本音を隠さないが「いい時の７～８割には戻ってきた」と最終ジャッジは合格点を与えた。

　１８年７月にオープン入り。その後はダートの猛者を相手に好戦を演じてきた。その実績を思えば、Ｇ３の今回はくみしやすいメンバー構成。「展開も向きそうだし、斤量５６キロも有利。チャンスだと思う」と力強くうなずく。

　９歳馬によるＪＲＡダート重賞制覇となれば、史上初の快挙。佐々木師自身も、区切りのＪＲＡ重賞通算５０勝に到達する。「この馬のパターンは、後ろから行ってまくり切れるかどうか。“ジャン”が鳴ってからを楽しみしておいてください」。ブランクも何のその。古豪が格の違いを見せつける。