「みやこＳ・Ｇ３」（７日、阪神）

　京都競馬場の改修工事により、２１年も阪神で行われるＧ１前哨戦。３歳から８歳までバラエティーに富んだメンバーが集結したが、主役を担うのは前走レパードＳを完勝した３歳馬メイショウムラクモ。ここで古馬撃破を果たし、さらなる高みを目指す。

　ダート界の新星メイショウムラクモが、重賞Ｖの勢いに乗って、古馬混合重賞にチャレンジする。

　芝のデビュー戦で大敗を喫すると、すぐさまダートへスイッチ。すると、そこから７戦して４勝、２着１回、３着１回の安定ぶり。２走前に古馬相手の２勝クラスで７馬身差の圧勝を決めると、前走レパードＳでも３馬身差でライバルを寄せつけなかった。

　その勝利がＪＲＡ史上最年長（５５歳０カ月１０日）重賞Ｖとなった柴田善。「あまり最年長、最年長って書かれるのもどうなの？」と言いつつ、その表情は楽しそうだ。２０年末からはケガに悩まされたが、「とにかく馬が好きだし、競馬に乗るのが好き。馬に乗っていると痛いのも忘れちゃう」と笑い飛ばした。

　中間は３週連続で併せ馬を消化、自身も４週続けて追い切りにまたがる熱心ぶりだ。「いいねえ。勢いがあった、春から夏にかけての感じになってきた。以前は浮いたような走りだったけど、体が沈むようになって、グングン行く感じ。パワーアップしてる」と確かな進化に目を細める。

　初の関西遠征などクリアすべき課題もあるが、懸念する様子はない。「いろいろな経験をさせたいし、ベストがどこなのか分からない。それだけ可能性がある馬。いいチャレンジ。ホント楽しみ」。大ベテランは子どものように無邪気に、レースの日を待ち焦がれている。

　１週前追い切りでは、柴田善を背に美浦Ｗで５Ｆ６６秒７-１２秒１（馬なり）。長めを織り交ぜながら入念な乗り込みを消化。引っ張ったままの手応えで豪快にはじけたように、仕上げに抜かりはない。