「京都記念・Ｇ２」（１３日、阪神）

　殊勲の金メダルだ。ブービー１２番人気のアフリカンゴールドが積極的な逃げの手に出て、後続を見事に完封。７歳にして重賞初勝利を飾った。騎乗した国分恭は２２年の初勝利で、１８年マーメイドＳ（アンドリエッテ）以来、約３年８カ月ぶりとなる重賞３勝目。２着は８番人気のタガノディアマンテ、３着には６番人気のサンレイポケットが入り、１番人気のオークス馬ユーバーレーベンは５着に敗れた。

　これぞ大金星だ。１２番人気のアフリカンゴールドは、２２年未勝利の国分恭が積極的にハナを主張すると、前半５Ｆ通過が６１秒７というスローペースの逃げに持ち込む。３角から有力馬が進出してきたものの、鞍上は「促せば促すほど頑張ってくれる馬。踏み遅れないことだけを気をつけた」と冷静に絶妙なタイミングでゴーサイン。開幕週の馬場も味方にまんまと逃げ切った。

　会心の騎乗で２２年初Ｖを自身初のＧ２勝ちで決めた鞍上は「他の馬にペースを握られるよりは自分で握った方がいいと先生とも話していて、その通りの競馬ができた」と胸を張る。「今でも勝利を確信できないぐらいうれしい。成績が良くない僕を続けて乗せてくれた関係者の方々に恩返しができて良かった」と喜びをかみしめた。

　西園正師は開口一番、「みんなが無印にしてくれたから楽に逃げられた」と笑わせつつ、「装鞍所では今までにないぐらい元気で、これはめちゃくちゃ走るか、走らないかのどっちかだなと思った。走る方で良かったよ」と胸をなで下ろす。タッグを組んで４戦目で最高の結果を出した鞍上を、「強く当たれる騎手じゃないとやめてしまう馬。手が合うね」と褒めたたえた。

　「Ｇ２を獲ったらＧ１に行くしかないよね。オーナーと相談しながらだけど、大阪杯（４月３日・阪神）が目標になる」と師。１４年ドバイワールドＣを勝った半兄アフリカンストーリーと同じく、７歳で重賞初Ｖを飾った晩成のステイゴールド産駒が、春のＧ１でも台風の目になる。