「ケンタッキーダービー・米Ｇ１」（７日、チャーチルダウンズ）

　夢舞台を前に、自然と胸が高鳴る。ＵＡＥダービー覇者クラウンプライド（牡３歳、栗東・新谷）とともに挑むＣ・ルメール騎手（４２）＝栗東・フリー。これまで凱旋門賞や英ダービー、メルボルンＣなど、世界中の格式高いＧ１に数多く騎乗してきた名手でも、ケンタッキーダービーは今回が初めての参戦となる。

　「ヨーロピアンホースは出ない。だから、チャンスはありませんでした」。欧州競馬は芝のレースが中心。フランス出身の同騎手にとって、米クラシック３冠戦は縁遠いものだった。それだけに、この挑戦は特別な意味を持つ。

　「日本馬で行けることがすごくうれしい。ケンタッキーダービーはＮＢＡやＭＬＢの選手、ムービースターも見に来るし、アメリカの人にとってスーパーボウルと同じようなもの。アイコニック（象徴的）。レジェンダリーレースです」。現地の国民的行事を引き合いに出しながら、興奮気味に決戦の時を待ち望んだ。

　２１年秋のブリーダーズカップではラヴズオンリーユー（フィリー＆メアターフ）、マルシュロレーヌ（ディスタフ）が歴史的な勝利を挙げ、もはや米Ｇ１もそう遠くない存在になった。「もちろん勝つのはすごく難しいけど、前走は強かったし、アメリカの競馬場も合いそう。能力のある馬。ビッグチャレンジ。楽しみです」とキッパリ。競馬史にまた新たな１ページを刻んでみせる。