ダービーが終わり、上半期のＧ１は、今週末の安田記念（６月５日・東京）と、宝塚記念（６月２６日・阪神）を残すのみとなった。そんな２つの大一番を前に燃える大ベテランがいる。矢作厩舎の池田康宏厩務員（６３）だ。自らの担当馬であるホウオウアマゾンで安田記念、パンサラッサで宝塚記念にチャレンジする。

　昨年のアーリントンＣ覇者ホウオウアマゾンは、過去３度Ｇ１に参戦し、昨年のマイルＣＳ５着が最高。昨年末、矢作師が「来年はこの馬と大きなところを獲りたい」と高く評価していたように、確かな能力を持つ４歳馬だ。東京は２戦２敗だが、左回りの中京マイルで勝ち鞍があるように、決して条件が合わないとは思えない。精神面の影響が大きく、力が出し切れていないだけだろう。

　マイラーズＣ２着後、話を聞かせてもらった。前走も輸送距離の短い阪神でのレースだったが、競馬場に着いた直後はイレ込んだのだという。ただ、そこからが腕利き厩務員の真骨頂。３０分間引き運動をして体を洗ったところ、スッと落ち着きを取り戻したそうだ。

　ここが私が池田さんをすごいと感じるところ。半世紀近い厩務員のキャリアで培われた数々の“引き出し”を持っていて、そこから馬の状況に応じ、最も適した対応策を選ぶことができる。数年前、矢作師も感心しながらこう話していた。「正直、今回は厳しいかなって馬がいたんだよ。けど、さすがやっちゃん（池田康宏厩務員）だよな。きっちり戻してきたもんな」。指揮官も驚く、ベテランならではの調整術が、そこにはある。

　「本番までにいろいろと確認できて良かった」と収穫十分の様子で笑っていた池田さん。東京に変われば異なる面もあるはずだが、まだまだ策はありそう。金曜輸送のプランもあるとのことで、府中での２度の敗戦を糧に、万全の状態へ仕上げてくるに違いない。

　もう一頭の担当馬パンサラッサは、今年の春にドバイターフをＶ。人馬とも初のＧ１制覇を海外で達成したばかりだ。宝塚記念に挑む５歳馬についても、「パンサラッサはコーナリングがうまいし、内回りなら何とか距離も持つと思う。安田記念に宝塚記念と６月は忙しくなりそうやね。まあ、見ておいてよ」と腕まくり。頼りになる相棒たちとともに、次は国内のＧ１タイトルを狙っている。

　来年７月には自らの定年が迫る。「この年齢になって、こんなにいい馬やらせてもらって、本当にありがたいね」と常々感謝を口にしている池田さん。厩務員人生もいよいよラストスパート。新たな夢の実現に向けて奮闘する人馬の“勝負の６月”を、しっかりと目に焼きつけたい。（デイリースポーツ・大西修平）