「アイビスサマーダッシュ・Ｇ３」（３１日、新潟）

　７番人気の７歳牝馬ビリーバーが、グイッと伸びて待望の重賞初制覇。デビュー１２年目の杉原、開業２８年目の石毛師、オーナーのミルファームにとってもうれしい初タイトルとなった。２着は２番人気のシンシティ、３着は１４番人気のロードベイリーフ。また、注目された女性騎手対決は、藤田菜七子騎乗のスティクスが５着、今村聖奈騎乗のオヌシナニモノは１５着に終わった。

　真っ青な越後の夏空へ向けて、杉原の右手が力強く挙がった。信じる者、ビリーバー。馬はもちろん主戦も厩舎もオーナーも、みんなそろって重賞タイトルに手が届いた。まさに栄冠を信じた陣営による絆の勝利だ。

　鞍上が振り返る。「いつも以上にスタートが速かったし、理想通りのポジションを楽に取れました」。前から３列目。ラチ沿いを抑え切れないほどの手応えで追走した。「あとは前が開いてくれと」。その祈りが通じたか、ラスト２００メートル過ぎでパッと視界が開けると、シンシティの内からグイッとひと伸び。最後は１馬身差をつけ、フィニッシュラインへ飛び込んだ。

　１１年に藤沢和雄厩舎（２２年２月末で解散）からデビューした杉原。多くの名馬を間近で見ながら努力を重ね、２０代最後の夏に花開いた。「時間はかかりましたが、藤沢先生が引退されて、フリーとして心機一転。自分なりに何とかしようと思っていましたし、勝てたことは大きいです」。まだあどけなさを残す甘いマスクを崩した。

　開業２８年目の石毛師にとってもうれしい重賞Ｖ。当初、１／２の抽選対象とあって「何とか出走させたかった」と願っていたが、ゲートインがかない、しかも１６番の絶好枠。「うまくいく時はこんなものだね。関係者のみんなが努力してくれたおかげ」と目を細めた。

　３０回目のコンビで初めてのお立ち台。主戦は「これからは重賞勝ち馬として頑張ってほしい」とエールを送った。次走は未定だが、サマーシリーズ続戦も視野に。ついに殻を破った人馬の夏はさらに熱くなるはずだ。