「ＮＨＫマイルＣ・Ｇ１」（７日、東京）

　シャンパンカラーとコンビを組む内田博幸騎手（５２）＝美浦・フリー＝にとって、ＮＨＫマイルＣは思い入れのあるレースだ。中央に移籍する１年前の０７年にピンクカメオで制し、ＪＲＡ・Ｇ１初制覇を達成。ＪＲＡに挑戦する一つの要因となった勝利だ。そのレースに今年はニュージーランドＴで３着に好走した素質馬と挑む。

　内田博の騎手人生の転機に、０８年のＪＲＡ移籍がある。そのきっかけとなったのが、１７番人気のピンクカメオで勝った０７年ＮＨＫマイルＣだ。「チャレンジの後押しになったレースであり、馬でしたね。移籍を迷っていた時期でしたからね。大きな要因となりました」と振り返る。

　当時は地方のトップジョッキーとして活躍。その立場を捨て、ＪＲＡ騎手として再スタートを切る。これは大きな決断だった。「どんな結果になろうと、チャレンジしないと後悔すると思いました。不安な気持ちはあったけど、それよりも楽しみの方が大きかったし、やってみたいという気持ちが強かった」。ＮＨＫマイルＣを勝たなければ、今の内田博はなかったかもしれない。

　今回、相棒となるシャンパンカラーはニュージーランドＴで３着。スタート後、他馬に寄られて位置取りを悪くするなど、スムーズさを欠きながらも優先出走権を獲得した。「自分の形ではなかったけど、あのようなレースができたことは次につながる」と前走の敗戦を前向きに捉える。長所については、「心臓の強さですね。バネがあって柔らかみがあります」と素質の高さを買っている。

　混戦ムードの今回、チャンスが広がっている。「楽しみですよ」。笑顔で前を向く５２歳のベテランが、思い出のレースで奮起する。