「オークス・Ｇ１」（２１日、東京）

　牝馬クラシック第２弾で断然の主役を張る桜花賞馬リバティアイランド（牝３歳、栗東・中内田）。主戦の川田将雅騎手（３７）＝栗東・フリー＝に続いて、中内田充正調教師（４４）＝栗東＝のインタビューをお届けする。名牝候補との出会いからオークスに向けての現状までを決戦前に聞いた。

　　◇　　◇

　-桜花賞はインパクトのあるレースだった。

　「見ている方からするとドキドキハラハラのレース内容でしたが、休み明けというのと馬が競馬を覚えてきたということで、前半は力まず走せることに。最後は動かされたら動いて、強い内容だったかなと思います」

　-そこは大きな成長だったと。

　「そうですね。ただ、これが成長の分なのか、休み明けで進んで行かなかったのかが、今回で分かるかなというところ。まだ３歳ですし、競馬の経験の浅い子ですからね」

　-思い返せば新馬戦からものすごいパフォーマンスだった。

　「あの時は時計の出る馬場でしたし、上がり勝負の競馬だったので、それが本物かどうか、その時点でははっきりと言えませんでしたが、いいモノを持っているというのは間違いないと思っていました」

　-リバティアイランドとの出会いは。

　「１歳の夏前でした。第一印象はやっぱり馬体ですね。当時からトモがしっかりしていますし、ボリュームのある体をしていましたから。特にトモの強さは特徴的でした」

　-１週前は栗東ＣＷで単走。雰囲気は。

　「非常にリラックスして走れていましたし、しまいも伸び伸び走れていました。力まずリズム良くというところでした。こちらのイメージ通りに走ってくれました」

　-２冠に向けてポイントは。

　「やはり距離でしょう。この中間は力ませず、リズム良く走らせるという部分を課題に取り組んできています。ずっと千六を走ってた馬なのに、極端に距離が延びるわけですからね。このまま行ってくれれば、こなしてくれるのではないかと思っています」

　-最大の武器は。

　「末脚ですね。並外れた瞬発力といい、機動力というんですか。素晴らしいモノを持っています」

　-国内外で多くの経験を積んできた指揮官。ホースマン人生でこれほどの馬はいたか。

　「（助手時代に）乗っていて“いい馬だな”というのと、こうやって管理させていただいているという、それぞれの立場でまた別物だと思いますが、多分初めてじゃないですかね、ここまでの馬は」

　-改めて、決戦に向けて見通しを。

　「前走はいい内容で勝ち切ってくれました。状態もいいですし、オークスへ向けていい結果を求めて、調整していきます」

　〈１週前診断〉栗東ＣＷで６Ｆ８９秒１-１１秒９（馬なり）。テンをゆったりと入ったため全体時計は平凡なものとなったが、ラストの伸び脚は素軽くてシャープ。気配、馬体面も含めて順調に調整が進んでいる。