「菊花賞・Ｇ１」（２２日、京都）

　春のクラシック上位馬に話題が集まる菊花賞。忘れてはいけないのがトップナイフだ。皐月賞７着、ダービー１４着と、春は結果を残せなかったが、前走の札幌記念では強豪年長馬相手に２着と奮闘した。管理する昆師が自信のローテで挑む３冠最終戦。重賞２着４回のシルバーコレクターが初戴冠を狙う。

　出走メンバー最多のキャリア１１戦を誇るトップナイフ。強豪古馬相手のＧ２で２着と力を示し、クラシック最終戦に乗り込む。

　前哨戦に選択したのは札幌記念。出走馬１５頭のうち、Ｇ１馬３頭を含む１３頭が重賞ウイナーという超豪華メンバーだったが、２着と健闘した。昆師は「あのメンバーだからさすがに自信はなかった。よく頑張ったよ。やはり力がある」と振り返る。

　出走馬の大半が東西のトライアルを選ぶなか、なぜ札幌記念だったのか。「阪神（神戸新聞杯）は時計が速くてダメージが残るから使いたくなかった。結果、レコードだったし。菊花賞はエネルギーを満タンにして使いたい」と説明する。

　師には忘れられない菊花賞がある。「自信があっただけに悔しい」。１０年に送り出したヒルノダムールのことだ。「皐月賞は２着だったし、クラシックを獲れる馬だった。ただ、内枠で動けなかった。力負けじゃない。勝つと思っていたから。それを（翌年の）天皇賞・春で示した」。そんな先輩僚馬と同じ札幌記念（４着）→菊のローテに自信をのぞかせる。

　追い切り前日の火曜は栗東ＣＷを軽く流した。またがった横山典は「順調。それでいいんじゃないか」と納得の様子。昆師も「子どもっぽさが抜けた。筋肉も張っていて、ちょうどいいよ」と満足げに視線を送る。重賞２着４回の実力馬。もう銀メダルはいらない。