「サウジＣ・Ｇ１」（２４日、キングアブドゥルアジーズ）

　昨年、パンサラッサがアッと驚く快逃劇で制した世界最高賞金レース。ダートの本場アメリカ勢や地元サウジ勢を相手に、今年は日本の精鋭５頭が“連覇”を狙って乗り込むが、最も興味が高いのは対外国馬ではなく、レモンポップＶＳウシュバテソーロの図式。昨年の最優秀ダートホースを争った２頭が異国の地で初対決。果たして、強いのはどっちだ-。

　昨年、ダートで行われたドバイワールドＣを日本馬として初めて制したウシュバテソーロが海外２勝目を狙う。

　昨年はＢＣクラシックで５着に敗れたものの、川崎記念、ドバイワールドＣ、東京大賞典と国内外のＧ１級競走を３勝する活躍を見せた。高木師は「東京大賞典はいつもより落ち着きがあった。海外を経験したことで精神的に強くなりました」と目を細める。明けて７歳となったが、「馬体は若いですよ」と衰えはなし。年齢を重ねて本格化の域に達しつつある。

　今回、舞台となるのはキングアブドゥルアジーズ競馬場のダート１８００メートル戦。指揮官は「ワンターンだし、距離の千八も含めてどう対応できるかですね」と分析する。これまでの戦歴から決してベストの条件とは言えないが、その壁を越えられるだけの力はある。

　この後はドバイへ転戦する予定。先には、連覇の懸かるドバイワールドＣ（３月３０日・メイダン）を見据えているが、まずは１着賞金世界最高金額の注目レースで、日本馬の強さを誇示してみせる。