「札幌記念・Ｇ２」（１８日、札幌）

　洋芝適性を見込んで、好馬体を誇るステラヴェローチェが北上。タフな戦いでこそ真価を発揮するバゴ産駒だけに、北都のスーパーＧ２で輝きを放つ可能性は十分ある。前走の安田記念９着はやや距離不足の印象を受けたが、今度は２走前の大阪杯で４着に善戦した芝２０００メートルが舞台。頼れるベテラン・横山典の手綱で巻き返しを期す。

　須貝厩舎は先週４勝の固め打ち。特に、札幌では３勝を挙げる活躍ぶりで、小雨模様の１３日の朝も厩舎は明るいムードに包まれていた。ステラヴェローチェを担当する山田助手は、先週のＵＨＢ賞を５番人気のプルパレイで勝利。「うまくいきましたね」と白い歯がこぼれたが、好調の波に乗って今週はビッグタイトル奪取を目指す。

　この日は角馬場調整。闘志を内に秘めながら、時間をかけてじっくりと体をほぐした。１０日には横山典が騎乗し、札幌ダートで６Ｆ８７秒８-４２秒０-１２秒６を記録。山田助手は「少し大きめに。ノリさんの感触もよかったみたいです。個人的には、安田記念の時よりも動きがよく感じました。いい反応に見えましたね」と好感触を口にした。

　放牧先のノーザンファーム早来から７日に札幌入り。今回は在厩期間が最も短い“１０日競馬”にチャレンジしている。「脚元の不安があるので、ギリギリまで坂路で乗れたのはいい。短いスパンでも今のところはうまく行けています」と順調な仕上がりに目を細める。

　屈腱炎による１年７カ月の休養から昨秋復帰。不屈の闘志でカムバックした６歳馬が２１年９月の神戸新聞杯以来、久々の重賞Ｖを目指す。「大阪杯（４着）の内容を見ても小回りコースは合うと思う。我の強いところはあるけど、それが競馬に行くといい勝負根性になっている。本当にいい馬なので、僕としては何とか種牡馬にしてあげたい。そのためにも、箔（はく）を付けてあげたいですね」。北都でつかんだタイトルを手みやげに、秋のＧ１へはずみをつけたいところだ。