「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２７日、東京）

　秋の盾を貫いたのは、後方２番手に構えた２番人気のドウデュース。直線で豪脚を繰り出すと、ライバルをごぼう抜きしてＧ１・４勝目を挙げた。武豊騎手（５５）＝栗東・フリー＝は歴代最多タイの天皇賞・秋７勝目となった。２着は９番人気のタスティエーラ、３着には８番人気ホウオウビスケッツが入り、１番人気に支持された昨年の３冠牝馬リバティアイランドは１３着に沈んだ。

　大外一気でＶゴールを決めた瞬間、ドウデュースの上で武豊は右手を掲げ、人さし指を１本立てた。２歳で朝日杯ＦＳ、３歳でダービー、そして４歳は有馬記念。毎年Ｇ１を一つずつ勝ってきた相棒と、５歳の今年は秋の盾を射止めた。“ラストシーズン”を表明して迎えた秋初戦で、４年連続Ｇ１勝利に導いた。

　「めちゃくちゃうれしいです。ものすごい脚でした。この馬本来の末脚が出ましたね。きょうの勝利は本当にうれしい」。いつもはクールなレジェンドが、この日は感情を真っすぐに表現した。

　前半１０００メートル通過が５９秒９と、古馬の最高峰レースとしてはかなりのスローペース。実際、逃げた８番人気のホウオウビスケッツが３着に粘り込んだ。「ペースが遅かったですが、これしかないかなと。これで駄目なら仕方ないという気持ち。でも、手応えはすごく良かったです。ダービーの３～４コーナーを思い出すような。倍速で走っているみたいでしたね。届いたというより、完全に差し切った。すごい脚でした」。次位に０秒５差をつける圧倒的な末脚（上がり３Ｆ３２秒５）を手放しで褒めちぎった。

　「春２戦は馬っけが強くてイレ込んでいたが、今回は装鞍所から落ち着いていた。夏を過ごして帰ってきた時は馬っけを出すようなこともなく、落ち着いて帰ってきましたから、大人になったなと」と友道師。３歳秋以降の成績は山あり谷あり。だが、ここにきて精神的に大人になったハーツクライ産駒は、もう安定して力を発揮できる。

　無事なら、残すはジャパンＣ（１１月２４日・東京）と有馬記念（１２月２２日・中山）の２戦。ジャパンＣにはアイルランドのディープ産駒オーギュストロダンなど、海外の強豪も参戦してくる。「いいラストシーズンにしたいね。強い外国馬が来るようなので、しっかりと迎え撃ちたい」と鞍上が力を込めれば、指揮官も「日本代表として頑張りたい」と口をそろえた。

　「あれは１着の１です」と笑った武豊。１カ月後の府中で、レジェンドは再び指を立てて喜びを表現するはずだ。