米国競馬の祭典「ブリーダーズカップ(BC)」が2日(日本時間3日)、カリフォルニア州サンディエゴ近郊のデルマー競馬場で行われ、BCクラシックで日本調教馬の初制覇に挑んだフォーエバーヤング(牡3＝矢作)は直線追い上げるも3着に敗れた。同じく日本から参戦したウシュバテソーロ(牡7＝高木)は10着、デルマソトガケ(牡4＝音無)は13着。米国のシエラレオーネが優勝した。今年のBC開催2日間で日本馬は歴代最多の18頭が計10レースに参戦、BCターフに出走したローシャムパーク(牡5＝田中博)の2着が最高着順だった。

　世界一に向かって必死に追い上げた。フォーエバーヤングは坂井の鼓舞に応えて直線、外からもうひと伸び。3着まで浮上したものの、上位2頭には及ばなかった。勝ち馬シエラレオーネ、2着フィアースネスは5月のケンタッキーダービーでも対戦した同じ3歳世代。坂井は「上位2頭が強かったです」と称えつつ「勝てなかったことは非常に残念ですが、ベストは出してくれたのではないかなと思います」と前を向いた。

　1番枠から積極的に仕掛けて好位へ。坂井が「嫌な枠順だなと思いましたが、逆にそれを生かすように」と切り替えて臨んだ。キックバッグを避けながらロスなく運ぶことを意識。道中で先頭に立ったフィアースネスのペースアップに食らいつき、後方追走から捲って先団に進出したシエラレオーネを追ってギアを切り替えた。ケンタッキーダービーと同じ着順でも、持てる力を出し切っての敗戦。矢作師は「ペースは少し速かったですけど、それは結果論で、現実に(先行した)フィアースネスをかわせなかった」と受け入れた。

　2勝した21年のBC開催に続く偉業に挑んだ指揮官。「何とか世界一の馬にと思っていました。今回はかなわなかったですが、晩成だったリアルスティールの産駒ですし、古馬になってもっと強くなって、この世代のトップに立ちたいなという思いは変わっていません」とリベンジを誓った。

　藤田晋オーナーも自身のX(旧ツイッター)で「来年また挑戦します！」とポスト。矢作厩舎で管理した父リアルスティールはクラシック3冠こそ惜敗続きで無冠に終わったが、4歳春の16年ドバイターフで待望のG1初制覇。今後も大きな壁となるであろう、同世代のライバルに追い付け追い越せ――。来年もブリーダーズCの開催地として決まっているデルマーに、さらに強くなって帰ってくる。