「チャンピオンズＣ・Ｇ１」（１日、中京）

　砂の王者が有終の美を飾った。１番人気のレモンポップが敢然と逃げ、ゴール前は大接戦となったが、鼻差しのぎ切り、連覇でラストランを締めた。これでＧ１級６勝目。最終レース後には坂井瑠星騎手（２７）＝栗東・矢作＝ら関係者とともに引退式が行われた。２着に２番人気のウィルソンテソーロ、３着に９番人気のドゥラエレーデが入り、昨年と１～３着まで同じ着順となった。

　万感のラストランだった。主導権を握ったレモンポップが昨年と同様に逃げ切り、現レース名になってからは初の連覇を達成した。これで国内のＧ１級レース６戦６勝。有終の美を飾り、鞍上の坂井は左腕を何度もファンに向かって突き上げた。「背中にいられたことを誇りに思います。引退しても忘れることのない一頭になりました」。別れを惜しむように、最高のパートナーに感謝の言葉を贈った。

　絶好のスタートを決めると「来るなら来い」とハナを主張した。前半１０００メートルは１分０秒８。昨年より０秒１だけ速い絶妙のペースを刻むと、抜群の手応えのまま直線へ。「これで差されるなら仕方ない」。必死に追う鞍上の気迫に応え、最後はウィルソンテソーロの猛烈な追い上げを、わずか１０センチしのいだ。

　絶対王者として注目され続ける存在だったが、今年は順風満帆ではなかった。田中博師が「膨らんだ風船が破れそうな感じ」と評するように、抜群の仕上がりだった昨年のチャンピオンズＣ後は精神面の不安がつきまとった。「馬場入りで今までにない挙動を見せたり、調教で２歳馬に遅れたり。気持ちの部分で衰えを感じていました」。今回も抜群のコンディションでレースに送り出したが、あとは馬の気持ち次第。信じるだけだった。

　それだけに最後の激闘を見届けた師は涙が止まらなかった。「勝ってくれた喜びと申し訳ない気持ちと…。いろんな思いが込み上げてきました」。厩舎に初の重賞、Ｇ１をもたらしてくれた看板馬に、「最後までいろいろなことを教えてくれた先生でした。お疲れさまとありがとうという言葉しかないですね」と言葉を紡いだ。

　最終レース後には多くのファンや関係者に見守られ、ウイナーズサークルで引退式が執り行われた。「Ｇ１（級）６勝は全て思い出深いですが、きょうが一番うれしいし、ほっとしました」とほほ笑んだ坂井。ダート界にその名を刻んだレモンポップ。今後は種牡馬として、そのあふれるスピードを子どもたちに伝えてくれるはずだ。