「中山金杯・Ｇ３」（１月５日、中山）

　新年一発目の東西重賞でＶ発進を決めるのはどの馬か。中山金杯は天皇賞・秋３着と充実期を迎えたホウオウビスケッツが主役を務める。中京で開催される京都金杯は好走を続けるドゥアイズが武豊との新コンビでタイトルを狙う。（出走馬の年齢は２０２５年表記）

　心機一転。新年一発目で有馬除外のうっぷんを晴らしたい。今がまさに“伸び盛り”のホウオウビスケッツが、開幕戦から全力疾走を誓う。

　天皇賞・秋で３着に好走しながらも、出走を予定していた有馬記念では賞金順で劣勢な立場にあり、ファン投票も２９位。夢舞台への出走はかなわなかったが「有馬に出走するつもりでいたので、十分過ぎるぐらい乗っている」と奥村武師。仕切り直しの一戦へ向けて、鍛錬を重ねてきた。

　２５日には美浦Ｗで６Ｆ８４秒０-３８秒５-１１秒６を記録。３頭併せで貫禄の最先着を果たした。指揮官は「馬場状態を考えれば時計は出ているし、しまいもしっかり伸びていた」と内容に合格点を与える。秋初戦の毎日王冠は２着に好走したものの、まだ完調手前の状態。「あの頃に比べれば、はるかに活気がある」と、右肩上がりの上昇曲線に目を細める。

　舞台は中山芝２０００メートル。２３年の皐月賞１７着以来となるが「特に問題ない。函館記念を勝っているし、いろいろな選択肢があるなかで岩田（康）さんがここを進言してくれた。騎手は代われど、馬にとってはいい選択」と意に介さない。

　主戦の岩田康が騎乗停止中のため、今回はＨ・ドイルに手綱を託した。１８日の調教で初コンタクト。「“とてもクレバー。冷静に走るし、息遣いも良好”と。それなりのクラスの馬だと分かっていただいた」と好印象を得た様子。夢のＧ１制覇へ向けて、Ｇ３でつまずくわけにはいかない。「どこに出しても恥ずかしくない馬。大きな舞台へ向かうためにも、ここで賞金を加算したい」。Ｖはもちろん、勝ち方を問われる一戦だ。