▲佐藤哲三騎手の支えとなったエスポワールシチーの存在

◆エスポワールシチーとの出会いが力に

赤見　前回のお話で、哲三騎手の騎乗スタイルのきっかけになったのがタップダンスシチーとお聞きしましたが、ここ何年かを振り返っていただくと、エスポワールシチーがいて、アーネストリーがいて、キズナがいてという。

佐藤　そうですね。タップでの経験は、エスポへつながりました。自分が大きな怪我をして、「もうダメかな」「もうGIは勝てないだろうな」と思っていた頃に、エスポと出会ったんです。「この馬とならもう一度重賞を勝てるかもしれない」と思えて。そうしたら「まだまだこれじゃ終われない」「絶対にGIを獲ってやる」って、どんどん欲が出てきて。気持ちの切り替えとかメンタルの部分は、エスポの存在がかなりあると思います。

赤見　怪我を乗り越えてもう一度GIを勝てたことが自信になって。

佐藤　技術も身に付いたと思いますしね。エスポに乗っていて、僕のそれまでのやり方では、自分の肩、特に肩甲骨にあまり力が入らなかったんです。そういうところで、人よりも劣っているな、人と同じことで勝負したらダメだなと悩んで。ダートだったら、引っ張るよりも前に押すのがいいんじゃないかなって思ったんです。

僕がいつも思っている「馬に合わせた回転」というのを研究したら、ジョッキーが肩甲骨を引くよりも前に出した方がいいとか。あとは、アブミを踏んでいるところからひざまでの角度をこうしたらいいとか、いろいろあるんですけど。そういう無駄のない騎乗フォームというのが作れるようになって。多分、人とは違う土台がいっぱいあると思います。

赤見　だから、前に行けるんですよね。

佐藤　前に行けるし、引っかからないし、意図したところで止まってくれる。それが全てではないですけど、僕にはその乗り方が一番合っているなと思っています。そういうことがエスポとダートで出来た。今度は、その乗り方を芝でも出来るかなと思って、難しいなとは思っていたんですけど、アーネストリーと出会って、芝では出来ないだろうなと思っていたことが出来るようになったんですね。

赤見　今度はエスポからアーネストリーへとつながって。

▲エスポとダートで出来たことを、次はアーネストリーと芝で

佐藤　その馬に合った乗り方を研究して、馬も頑張ってくれて、それが結果として出たから、調教師やオーナーさんにも喜んでもらえて。喜んでもらえるのが一番ですからね。そのなかで、この乗り方でもっと切れ味ある馬。例えばアーネストリーみたいな乗り方で、34秒台で入るところを35秒をちょっと切るぐらいで行って、上りが34秒でまとめられたら、時計的には負けないじゃないですか。

そういう馬に出会えないかなと思っていたところで、キズナがそのイメージにぴったり合ったんですね。馬に合わせるのも騎手の仕事だけど、騎手に合わせてもらうのも騎手の仕事。「僕の意向はこういうのだよ」というのを馬に伝えたくて、キズナはそれが伝わりやすいんじゃないかなと。

赤見　哲三騎手の求めていたところを、キズナならって可能性を感じられた。

佐藤　そうです。キズナなら、後ろから行こうが前から行こうがきっと結果は出るだろうし、マイルでも走れると思います。天皇賞・春はアクシデントもあったみたいで負けてしまいましたが、それこそ長距離だって走れるでしょうし、1200mだって走れるように感じます。それでも1着を獲ってくるんではないかなというぐらい、オールマイティに何でもうまくこなせそうなイメージがあるので、すごい馬だなと思います。・・・