▲競馬のドラマが詰まった橋口弘次郎師の調教師人生、慎介調教師があの感動の舞台裏を明かします(写真は厩舎最後のレース後)

今年の2月29日に定年引退を迎えた橋口弘次郎調教師。ダンスインザダークやハーツクライなど数々の名馬を輩出した名伯楽です。しかし、目標とするダービーだけが遠かった。2着に惜敗すること実に4回。これにはさすがの慎介調教師も諦めかけたと言います。定年までラスト2回と迫った2014年、ワンアンドオンリーでついに悲願達成。JRA通算991勝重賞96勝、うちGI10勝。競馬のドラマが詰まった調教師人生。その姿を誰よりも近くで見てきた慎介調教師が、あの感動の舞台裏を明かします。(取材：東奈緒美)

(前回のつづき)

帰りの車の中で父は本当に満足した顔をしていました

東　橋口弘次郎厩舎にはダンスインザダークやユートピア、ハーツクライ、ローズキングダム、そしてダービー馬ワンアンドオンリーなど、本当にたくさんの名馬がいました。慎介調教師にとって、特に思い出の出来事と言いますと？

橋口　ハーツクライがイギリスのキングジョージ(キングジョージ6世&クイーンエリザベスS)に出た時、僕も見に行ったんです。あれは本当に、一瞬“勝った”と思いましたからね。

▲キングジョージ出走時のハーツクライ。有馬記念でディープインパクトを破り、ドバイシーマCを制し、満を持しての挑戦だった(撮影：高橋正和)

東　あの時私も見に行かせてもらっていたんですけど、本当に勝ったと思いました。

橋口　一度は完全に先頭に立ちましたからね。そこからゴールまでが長かったんですけど。今考えたらキングジョージで3着ってすごいですよね。あれはすごく思い出に残ってます。あとは、ダンスインザダークが入厩する時、僕は海外で研修中だったんですけど、ちょうど日本に帰って来ていたので直に見ていたんです。あの時からものすごく雰囲気のある馬で、「こういう馬が走るのかな」と思ったら本当に走ったので。あの馬もすごく思い出に残ってますね。

▲弥生賞優勝時のダンスインザダーク、その後はダービー2着菊花賞優勝(撮影：高橋正和)

東　入厩した時からオーラがあったんですね。そのダンスインザダーク、ハーツクライもそうですが、リーチザクラウン、ローズキングダムという4頭が、ダービーで惜しくも2着。橋口調教師のダービー制覇はご自身はもちろんだと思いますが、周りの方もずっと願っていた悲願ですよね。それを叶えたのがワンアンドオンリー。あれは本当にドラマですよね。

橋口　ワンアンドオンリーが勝った時も現地で見ていたんですけど、本当に勝ったから、正直びっくりしたんです。「もうダービーは獲れないのかな」と、思ってましたから。だからまさか、こんな定年ギリギリにって。

東　獲れないかもしれないって思ってたんですか？・・・