◆夢を競馬で実現された土屋さん

　きのう(8月31日)まで、アメリカに行ってきました。今回の日程は以下のとおりです。

　26日(日)　成田発。ダラス・フォートワース経由でケンタッキー州レキシントンへ。市内のレッドマイル競馬場でトロット(繋駕)競馬を観戦。

　27日(月)　レキシントン周辺にあるケンタッキーホースパークと牧場2カ所を見学。有名バーボンウィスキー醸造所で試飲体験。

　28日(火)　レキシントンからシカゴ経由で西海岸のアナハイムへ。MLBエンゼルスVSロッキーズ戦を観戦(大谷選手は代打で三振!)。

　29日(水)　アナハイムから鉄道で太平洋沿いに南下。デルマー競馬場でレース観戦。

　30日(木)　サンディエゴ空港発。

　31日(金)　夕方、成田着。そのまま新潟入り。

　途中、レキシントン発シカゴ行きの飛行機が大幅に遅れ、アナハイムへの到着が予定より約5時間も遅くなってしまいました。そのため、新潟のFM PORTで受け持っているスポーツコーナーの電話出演ができなくなる事態に至ったものの、野球の試合開始には間に合って、チケットをムダにせずに済んだ次第です。

　レキシントンでは、元ジョッキーの土屋薫さんと、現地でウインチェスターファームというサラブレッドの牧場を経営されている吉田直哉さんに、いろいろなところをご案内いただきました。

　土屋さんは、お父さんが浦和競馬の調教師で1978年に騎手デビュー、南関東初の女性ジョッキーとして活躍された方です。1985年からはアメリカに渡り、1992年に引退するまで、ケンタッキー州内のレースを中心に2732戦に騎乗して263勝をマークしました(アメリカの競馬データベース・EQUIBASEによる)。

　私と土屋さんとはSNSを介して“友達”になっていたのですが、今回初めてお目にかかって、短い時間ではありますが、じかにお話をうかがうことができました。

　現役時代から数多くの名ジョッキーと交流があった土屋さんのお話はおもしろいのなんの。クリス・マッキャロンやパット・デイ、ジェリー・ベイリーといった名騎手の名前が当たり前のようにポンポン出てくるので、それがつまらないわけがありません。

　今は、引退した名騎手たちが旧交を温める会の連絡役や、ケガで乗れなくなったジョッキーを支援するチャリティー活動のまとめ役などをなさっているとのこと。現役時代に残した成績もさることながら、引退された後も、アメリカ競馬に素晴らしい足跡を残していらっしゃるようです。

　土屋さんは、騎手になる前から海外で何かやりたいと思っていたとのこと。その夢を競馬で実現されたわけです。お話をうかがっていると、とても前向きで朗らかな方だなぁと思いました。だからこそ、アメリカの有名騎手たちにもかわいがられているんでしょうね。

　今回のみやげ話は来週に続きます!