「弥生賞・Ｇ２」（３月５日、中山）

　大物感たっぷりだ。昨年１１月の京都２歳Ｓ。カデナは後方待機から、直線は目の覚めるような脚で突き抜けた。重賞初Ｖを決めたその日は、くしくも管理する中竹師の誕生日。師の期待を一身に背負うディープインパクト産駒は自慢の末脚を武器に、堂々と皐月賞の前哨戦に挑む。

　２走前からコンビを組む福永は、笑顔で前走を振り返った。「イメージ通りの競馬だったし、期待通りの脚だった。型にハマれば力を出せるし、素質のある馬」と非凡なセンスを実感。前走後は成長を促すため放牧に。帰厩後も順調に乗り込みを消化し、着々と態勢を整えている。

　２２日には栗東坂路で一杯に追われ、４Ｆ５３秒４-３８秒４-１２秒６を計時。トレーナーは「動きは良かった。脚が伸びて胴回りもひと回り大きくなったし、成長しているね」と充実ぶりが増してきた馬体に口元を緩めた。

「男らしく筋肉が付いてきた。うるさい面もなく、２歳時よりもいいパフォーマンスができそう」と声を弾ませるのは白倉助手だ。キャリア４戦で連対率１００％、上がり３Ｆは全てメンバー最速。「４回走ったのが糧になっているよ。学習能力があるし、どれも無駄ではなかった」とうなずく。

　今回は初の中山。「問題ないと思うけど、力通りに結果が出ないときがある。枠や展開に左右されるコースだからね。でも馬の力を信じるよ」と同助手は力を込めた。馬名の由来はフランス語で“南京錠”の意。今週から復帰するユーイチを背に、まずはクラシックへの扉をこじ開けたい。