「金鯨賞・Ｇ２」（１１日、中京）

　あくまで大竹師は「その先は、ここを使ってから」と断るが、もちろんルージュバックの悲願はステップレースの先にあるＧ１だ。３歳ではクラシック候補の筆頭格に名を連ねるもオークスの２着まで。昨秋は、毎日王冠を圧勝しながら天皇賞は７着と盾には手が届かなかった。もう１走と使ったジャパンＣも中団から流れ込んだだけの９着とほとんど見せ場はなかった。

「きゃしゃな牝馬なので秋３戦のローテはきつかった。天皇賞・秋は窮屈になって状態の良さを結果につなげられなかった」と大竹師は昨秋を悔しそうに振り返る。

　後ろばかりを向いてはいられない。クラブの規定では繁殖入りは６歳春。５歳のこの１年は悲願に向けたラストイヤーになる。だからこの春、スタートダッシュにつまずくわけにはいかない。

　調整過程はいつもと同じ。ギリギリまで牧場で調整して直前のトレセン入り。今回は２月２６日の美浦坂路での追い切りがトレセン調教のスタートだ。１日に４Ｆ５７秒０-１３秒０で初時計。正味２週弱のトレセン調整で中京へ乗り込む。

　ジャパンＣ９着から３カ月半ぶりの始動戦。中間の休養期間は順調に過ごせたようだ。「牧場での調教の中身を一段上げて、メニューも増やしたようです。それでも食いは落ちていなくて馬はしっかりしている。昨年はエプソムＣ（１着）の時がすごく良かったが、そこに近い状態で臨めると思う」とトレーナー。いきなりピークに近いレベルの状態に仕上がっている。