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今年の激推しジョッキーは藤岡佑介！その理由は…

デイリースポーツ

2018年02月06日(火) 14:00

18年の好スタートを切った藤岡佑介騎手

　今年、注目している（期待する）ジョッキーは-。年度が替われば、いつもこう聞かれる。ここ数年は和田を推した。昨年の和田はキャリアハイの９６勝をマーク。「な？言うたやろ？」とドヤ顔だ。今年の“推しジョッキー”は藤岡佑介騎手（３１）＝栗東・フリー。その選択に迷うことはなかった。

　昨年、２４レース行われた平地Ｇ１。６勝のＭ・デムーロ、４勝のルメールを筆頭に外国人騎手の勝ち鞍は１３勝。過半数を占めた。日本人騎手は４０代から武豊、横山典、幸。２０代、３０代からは松山、川田、石橋脩、池添の４人だけ。上の世代を脅かさなければ底上げはできない。２０代、３０代にはもっと頑張ってほしい。

　藤岡佑は３１歳。デビュー１５年目の今年は１月に８勝を挙げてアピールに成功した。「前年の成績がリセットされるし、年明けにいいスタートを切れるとリズムに乗れる。いい馬がそろっていたおかげでもあります」と年明けの競馬を振り返った。

　立ち止まることはできない。周りの評価は変化し、ライバルも努力する。自らが研究や努力をいくら重ねても完成形や正解はない。「ずっと一緒ではいけない。常に何か変化を求めている」。それがプロの宿命だ。

　前述したように、日本人騎手にとって不遇の時代を迎えている。有力馬への騎乗依頼はＭ・デムーロやルメールへ。短期免許を取得した外国人ジョッキーたちも次から次に来日する。「昨年、１番人気馬の騎乗が少なかった。自分が１番人気に支持されないといけない馬に乗っていても、クリストフかミルコが１番人気。情けないと思う。馬の力通りに評価されていない」。険しい表情で現状を分析する。

　藤岡佑のキャリアハイは７５勝を挙げた０８年だ。「今乗れば１００は勝てた。後押ししてくれる人たちがいい馬を依頼してくれたから」。そこをピークに数字を落とすと、１３年には変化を求めて単身でフランスへと渡り、７カ月間の滞在で武者修行。違った空気に触れた。

　その翌年以降、年間４０勝に到達していないが、経験を重ねたことにより、確かな手応えをつかんでいる。「勝つにしても、負けるにしても、今の方が納得のいく騎乗ができている」。理想とする騎乗を求めるため、最もスキルアップした点を挙げる。「スタートをうまく出せるようになったのが大きい。試行錯誤の末、つかめてきた」。競馬で最も重要と言っていいかもしれない。逃げ、差しに関わらず、レースの組み立てはスタートが大きく左右するからだ。

　記者が藤岡佑を推す理由は昨年の成績にある。フランスに滞在した１３年（１９勝）を例外とすれば、年間３６勝はデビューした０４年（３５勝）に次ぐ自身ワーストだった。多い少ないではない。注目したいのはその中身。重賞騎乗数は最近では最も多い３４回を数え、２勝、２着２回と光を見た気がした。

　Ｇ１騎乗数の１１回は過去最高タイだった。特筆すべきは、クリンチャーの特徴を最大限に引き出した１７年菊花賞だろう。１０番人気だったが、いったんは先頭に立つ積極的なレース運び。馬券ファンがワクワクするような内容に“藤岡佑らしさ”が見て取れた。「外国人騎手が勝ち負けにならないこともあるから、その間隙（かんげき）を突いて。少しの隙を突かないとアピールにならない。“次は”がない状況なので」とうなずく。

　ＪＲＡ・Ｇ１は勝っていない。「Ｇ１は注目度が高いし、ゲートインするだけでも大変。人気がなくても見せ場をつくりたいと思っています。“何かやりそうだ”というのがないとチャンスが遠のく。もちろんＧ１を勝ちたい」。これまでに２着が６度。悲願がかなえば、自信になることだろう。今まで見えなかった景色を目にしてほしい。

　年始に好スタートを切り、周りから「好調やな」と声を掛けられることも多いという。「これでいいとは思いたくない。今の状況が当たり前にならないと」。そう言って強く口元を結んだ。年間４０勝に達しなかったこの６年。今年は６０勝、いやそれ以上の成績を残すだろう。彼にとってターニングポイントとなる１年になる、と予言しておく。（デイリースポーツ・井上達也）
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