「関屋記念・Ｇ３」（１２日、新潟）

　夏のエースの座は譲らない。１月に５００万クラスを突破。その後１０００万下、準オープンと着実に条件戦を勝ち上がってきたリライアブルエースが、重賞初制覇へ向け意欲を燃やしている。

　重賞初挑戦となった京王杯ＳＣでは６着に敗れたが、前走の中京記念ではメンバー２位の上がり３Ｆ３４秒２の末脚で３着に入線。５歳にして成長の一途をたどっている。

　池田厩務員は「前走時と遜色ないし、変わりなく来ている。筋肉量も増えて、ハリがあって見栄えもいい。５歳馬だけど若々しいね」と笑みがこぼれる。

　３歳時に屈腱炎を患い、長期休養を余儀なくされた“苦労馬”。「潜在能力の高い馬だったが、屈腱炎で１年以上を棒に振った。同世代が晴れ舞台で活躍する中、悔しさがあったと思う。無念を晴らしてあげたい」。同馬に対する厩舎スタッフの強い思いが伺える。

　２日の１週前追い切りでは、栗東坂路を単走。好調ぶりをアピールするかのごとく４Ｆ５２秒０の好時計をマーク。「中２週だけど元気いっぱい。しまいの脚はいいし、能力はある。重賞でもやれる」と自信を口にする。

　引退の危機を乗り越えた“エース”が、悲願の重賞初制覇に向けて越後の直線を駆け抜ける。