約７カ月の海外武者修行から帰ってきた野中悠太郎騎手（２１）＝美浦・根本＝が、今週のステイヤーズＳで帰国後初重賞に挑む。

　１０月末から先週終了時点でわずか１勝だが、特筆すべきは５９鞍に騎乗して着順が人気を下回ったのは１０回のみという点。「日本は８着まで賞金がありますから。少しでも上の着順を狙うのは最低限の心構えだと思っています」。厳しい環境で培ったハングリー精神が頼もしい。

　騎乗するのは自厩舎のネイチャーレット。自身の重賞初騎乗だった１６年セントライト記念で、１１番人気ながら４着に導いた相棒だ。「ここ数戦、ずっと状態はいい。３６００メートルの中で、馬の気持ちに火をつけたい」と燃えている。

　今週から始まる中山開催自体も心待ちにしていた。「東京と比べて、中山は小回りでごまかしが利く。これから（中山が得意な）田辺先輩に中山の乗り方を聞いてみようと思ってます」とニヤリだ。騎手の手腕が問われる長距離戦。“穴太郎”の異名を持つユータローがアッと言わせてくれるかもしれない。（デイリースポーツ・刀根善郎）