「大阪杯・Ｇ１」（４月４日、阪神）

　軽視は禁物だ。７歳の古豪カデナが２０２１年も大阪杯に参戦。２０年はラッキーライラック、クロノジェネシス、ダノンキングリーといった実力馬を相手に、強烈な末脚を放って４着に肉薄。展開次第では突き抜けるだけの脚を持っている。鮫島駿との再タッグで、２０年以上の結果を残したいところだ。

　２０年の大阪杯。カデナの馬券を握りしめていたファンは悶絶したのではないか？強敵相手、１１番人気の評価を思えば大健闘の４着とも言えるが、もしも直線をスムーズにさばけていれば、大金星も夢ではなかっただろう。

　中竹師が振り返る。「去年はちょっと詰まっちゃったからね。それでも、あの走りが示す通り、舞台設定はいいよね」。特にコースは問わないが「硬くて反発があるような馬場が合う」と解説。ならば、毎日杯で驚異的なレコードが出た今の阪神の芝はマッチする。

　小倉大賞典→大阪杯は２０年と同じローテ。調整は順調だ。「ここを目標にいい感じで来ています。去年ぐらい走れる状態にありますよ」と指揮官。気配は引き続き良好。激走の準備は整っている。

　今回は、２０年アッと言わせた鮫島駿とのタッグ。再び訪れた好機に鞍上も腕ぶす。「去年のあの開催はインが伸びる馬場状態。そこを狙っていました。今回も当日の馬場を見極めて乗りたいです」。２０年２月の小倉大賞典で、自身初の重賞タイトルをプレゼントしてくれたのがカデナだった。「誰よりもこの馬の特徴をつかんでいるという自信はあります。馬場や展開がうまくかみ合えば」と静かに闘志を燃やす。

　フェブラリーＳで９番人気のエアスピネルを２着へ導くと、先週の高松宮記念でも１６番人気のトゥラヴェスーラを４着に。今季のＧ１で存在感を示してきた２４歳の若武者には、何かやってくれそうな雰囲気がある。「勝利はすぐそこまで来ているんですけど…。悔しい思いをしているので、一矢報いたいですね」。末脚一閃。絶好調の手綱で、２１年こそ特大の勲章をつかんでみせる。